“외교 보다는 메르스 내치 우선 선택”…방미 연기 여론도 크게 작용한 듯

박근혜 대통령이 오는 14∼18일로 예정됐던 미국 방문을 연기하기로 전격 결정한 것은 중동호흡기증후군(메르스) 사태로 인한 국가적 불안감이 진정되지 않은 상황에서 외국방문길에 오르는 것이 적절치 않다는 판단에 따른 것으로 풀이된다.

이번 미국 방문이 북한의 계속된 도발 위협과 극에 달한 공포정치 등 불안한 북한 내부 상황, 미국과 일본의 '신밀월' 시대 개막 및 이들 두 나라와 중국 사이의 갈등 심화까지 요동치는 동북아 정세 속에서 국익 차원이나 우리 외교에 매우 중요한 포인트가 될 수 있음에도 국민 안전에 직결된 문제를 방치한 채 자리를 비울 수 없다고 결론을 내린 것이다.

김성우 홍보수석도 10일 박 대통령의 방미 연기 결정을 발표하면서 "국민 안전이 최우선이기에 방미 일정을 연기하고 국내에서 국민의 불안을 해소해나갈 것"이라고 밝혔다.

국민 안전은 박 대통령이 취임 이후부터 줄곧 강조해온 부분이다. 현 정부 조각 당시 전임 정권의 행정안전부를 안전행정부로 바꾸며 '안전'을 부각시켰고, 지난해 세월호 참사 이후에는 국민안전처를 출범시키며 안전 문제를 챙겨왔다.

이와 함께 박 대통령의 이날 방미 연기 결정에는 '여론 악화'에 대한 부담감도 작용한 것으로 보인다.

이번 메르스 사태가 확산하는데 정부의 초기대응 미숙이 결정적 원인이 됐고, 지난해 세월호 참사 수습 과정에서 정부의 무능과 아마추어리즘과 연결되면서 박 대통령의 지지율이 하락세를 보였다는 평가가 있는 상황에서 출장길에 오를 경우 안그래도 싸늘한 여론이 더욱 냉각될 수 있다는 관측이 영향을 미쳤다는 것이다.

지난해 세월호 참사가 발생한 지 한달여 만인 5월19일 대국민 사과담화를 발표한 뒤 국익 차원임을 강조하면서 원전 관련 행사 참석차 아랍에미리트(UAE) 출장길에 올랐으나 이후 여론이 우호적이지 않았던 점도 감안했을 것으로 보인다.

실제 이날 여론조사 전문기관 리얼미터가 발표한 박 대통령의 방미 관련 여론조사(8∼9일, 성인 700명 대상, 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.7%포인트) 결과 순방을 연기해야 한다는 응답자는 전체의 53.2%, 예정대로 순방을 가야 한다는 응답자는 39.2%로 나타나 박 대통령의 방미 연기 결정은 이러한 여론에 호응한 모양새가 됐다.

다만 이번 방미 연기로 인해 자칫 한미관계에 악영향을 주는 것 아니냐는 우려가 나올 가능성도 있어 보인다.

이번 미국 방문이 한미 양국이 수개월 전부터 두 정상의 빠듯한 일정을 맞추고 의제를 협의한 결과 도출된 것임에도 한국이 국내 사정을 이유로 연기한 것이 외교적 결례가 될 수 있기 때문이다.

김 수석도 "사전에 미국 측에 이해를 구했으며, 향후 한미 간에 상호 편리한 가장 빠른 시기로 방미 일정을 재조정하기로 합의했다"며 "박 대통령은 미국 방문이 연기됐다고 해도 미국 측과 이번 방문의 주요 안건인 한반도 정세 관리 및 동북아 외교안보 환경 변화에 대한 대응, 경제협력과 한미간 글로벌 파트너십을 강화하는 노력을 지속해 나갈 것"이라고 자세히 설명한 것도 이러한 우려를 고려한 것으로 해석된다.

하지만 미국이 지난해 버락 오바마 대통령의 방한 당시 세월호 참사 당일 미국 백악관에 게양됐던 성조기와 백악관 뜰에 심어진 목련 묘목을 전달하는 등 깊은 위로를 전달하며 우애를 과시했다는 점에서 이번 방미 연기로 관계가 틀어질 수 있다는 우려는 기우라는 분석도 있다.

결국 양국의 관계가 여전히 굳건함을 보여주는 것은 얼마나 빨리 박 대통령의 방미 일정을 다시 잡느냐에 달려 있다는 관측이 나온다.

이와 관련, 청와대의 한 관계자는 "미국이 우리 사정을 이해하고 연기 요청을 받아들인 만큼 앞으로 방미 일정을 조속히 잡으면 그만큼 한미동맹이 더욱 공고하다는 방증이 될 수 있다"고 말했다.

김영석 기자 yskim@kmib.co.kr


GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지