'포 채플린스 메모리얼 파운데이션'은 8일(현지시간) 미국 필라델피아의 네이비야드에서 '골드메달 시상식'을 열고 다른 사람의 목숨을 구하려다 끝내 주검으로 발견된 두 사람에게 최고상을 수여했다.
이 재단은 1943년 독일에 피격돼 침몰한 미군 함에서 자신들의 구명조끼를 병사들에게 벗어주고 침몰하는 배와 운명을 같이한 성직자 4명을 기리려고 1951년 해리 트루먼 대통령이 설립했다.
이날 시상식에는 숨진 두 사람을 대신해 어머니들이 참석해 상을 받았다.
재단 측은 "최 교사는 승객들에게 위험을 알리려고 마지막까지 온갖 노력을 다했다. 다른 사람들을 도우려고 아래로 내려갔다가 끝내 돌아오지 못했다"고 평가했다.
박 승무원에 대해서는 "모든 승객이 탈출할 때까지 나가지 않겠다며 물이 허리까지 차올랐는데도 승객들을 탈출구로 밀어 승객들의 목숨을 구했다"고 메달 수여 이유를 밝혔다.
이 재단의 루이스 카발리어 회장은 두 사람의 구조 활동이 성직자 4명의 희생정신과 다를 바 없다면서 "이들의 희생정신을 절대 잊어서는 안된다"고 강조했다.
최 교사의 어머니 송명순씨와 박 승무원의 어머니 이시윤씨는 수상 소감을 밝히는 중에도 딸을 잃은 슬픔에 눈물을 주체하지 못했다.
이들은 함께 읽은 소감문에서 "딸들이 남긴 희생정신을 이어받아 평생 남들을 위해서 봉사하며 살겠다"고 다짐했다.
왼쪽 세번째부터 최 교사의 아버지 최재규씨, 박 승무원의 이모부 유진규씨, 최 교사의 어머지 송명순씨, 박 승무원의 어머니 이시윤씨. 연합뉴스 제공
최 교사와 박 승무원이 받은 '골드메달'은 이 재단이 주는 최고상이다.
미국 대통령 중에서도 해리 트루먼, 드와이트 아이젠하워, 지미 카터, 로널드 레이건만이 골드메달을 수상했다.
한국인이 이 재단으로부터 최고상인 골드메달을 받은 것은 처음이어어서 그 의미가 더욱 크다.
이들의 수상에는 지난해 '봉사상' 수상자인 필라델피아 거주 한국 교민의 추천이 계기가 됐다.
펜실베이니아 주 한인미용재료협회 오윤근(61) 회장과 문영환(63) 고문은 이들의 희생정신에 감동해 3번째 높은 상인 '인명구조상'에 이들을 추천했다.
그러나 재단 이사회는 1개월여에 걸친 조사와 심사를 거쳐 추천된 상보다 높은 단계의 골드메달을 수여키로 결정했다.
최영경 기자 ykchoi@kmib.co.kr
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