오바마 '제한적 지상전' 제시…확대가능성 배제 못해

버락 오바마 미국 대통령이 11일(현지시간) 수니파 극단주의 무장단체 '이슬람국가'(IS) 격퇴 작전과 관련, 공화당과 민주당의 입장을 적절히 반영한 절충안을 선택했다.

지상군 파병을 원하는 공화당 강경파와 지상군 파병 불가를 외치는 민주당 사이에서 '특수부대를 동원한 제한적 지상전 전개'라는 카드를 꺼낸 것이다.

오바마 대통령은 이날 IS를 상대로 군사력을 동원할 수 있는 3년 기한의 무력사용권(AUMF) 승인을 의회에 공식 요청하면서 제한적 지상전을 전개할 수 있는 사례를 구체적으로 적시했다.

미국이나 동맹국 인력 구출작전, IS 지도부를 목표로 한 군사작전 등으로 한정한 것이다.

그러면서 이라크나 아프가니스탄 전쟁처럼 전면적 지상군 투입은 없을 것이라는 점을 다시 한번 강조했다. "이라크나 시리아에 지상군 투입을 요청하는 것이 아니다", "미국이 또 다른 중동의 지루한 지상전에 끌려 들어가서는 안 된다"는 언급도 이런 취지에서 나온 것이다.

이에 따라 미 의회의 원안 승인을 전제로 미 지상군 활용 범위는 당분간 극히 제한될 수밖에 없을 전망이다.

이 대목에서 우선 미 정부가 미국인 인질 구출을 위해 미군 특수부대를 파견할지 주목된다. 최근 사망한 케일라 진 뮬러(26)를 포함해 이미 미국인 인질 4명이 IS에 희생된 가운데 아직도 중동 지역에 1명 이상의 미국인 인질이 남아 있기 때문이다.

미국 내에선 뮬러 희생을 계기로 인질 구출 및 IS에 대한 강경 대처 목소리가 높아지는 상황이며, 따라서 남은 인질 구출 작전에 특수부대가 투입될 가능성이 제기된다.

이에 앞서 미국은 지난해 7월과 지난 1월에도 시리아 내 IS 근거지인 락까에 억류된 미국인과 이탈리아, 요르단 구출작전을 벌였으나 두 차례 모두 실패한 바 있다.

미군이 특수부대를 동원해 IS 지도부 체포 및 사살 작전에 본격적으로 나설지도 관심거리다. IS의 전열을 흐트러뜨리려면 IS 수뇌부를 직접 공격하는 것이 효과적이며, 이는 군 내부에서 오랫동안 검토돼 온 사안이기도 하다.

오바마 대통령이 이날 "만약 IS 지도자들의 회합 정보를 입수했는데 현지 파트너 군대가 그들을 잡을 능력이 없다면 미군 특수부대에 작전에 나서도록 명령할 것"이라고 말한 것도 같은 맥락이다.

하지만, 일각에선 제한적 지상전 전개가 전황에 따라 언제든 전면적 지상군 투입으로 확대될 수 있다는 관측도 나온다.

미군 또는 동맹군이 대규모로 인질로 잡히거나 IS가 세를 확대하면서 이라크 내부 상황이 악화될 경우 지상군을 투입하게 될 수도 있다는 것이다.

특히 이라크 정부군이 이르면 오는 4월 모술 탈환을 위한 대규모 지상전을 전개할 예정인 가운데 이때 미 지상군이 함께 투입될 가능성을 배제할 수 없다는 분석도 나온다.

이와 관련해 CNN 방송은 앞서 지난 7일 이라크 정부군 모술 탈환작전에 미군이 합류할지를 결정하기 위해 미군이 현재 IS의 공격·방어태세 정보를 집중적으로 수집하고 있다고 전했다.

앞서 로이드 오스틴 중부사령부 사령관과 마틴 뎀프시 합참의장 등 군 수뇌부는 모술탈환 작전에 직접 나서지는 않더라도 이라크 정부군을 도울 소규모 병력을 이라크에 보낼 필요가 있다고 강조한 바 있다.

공화당 강경파도 오바마 대통령이 요청한 무력사용권 심의과정에서 지상군 전면 투입을 계속 압박해 나갈 것으로 예상된다.

공화당 1인자인 존 베이너(오하이오) 하원의장은 성명에서 "오바마 대통령의 무력사용권은 군 사령관들에 대해 너무 많은 제약을 두고 있다"고 지적, 제한적 지상전 전개에 대한 비판적 입장을 드러냈다.

전석운 기자

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