“외계 생명체, 우리보다 먼저 존재했을까” 지구형 행성 가진 최고 항성계 발견

지구와 비슷한 구조의 행성을 가진 112억 년 나이의 항성계가 발견됐다고 미국과 유럽, 호주 공동연구진이 27일(현지시간) 발표했다.

과학학술지 ‘천체물리학 저널’을 통해 발표된 이 연구 결과에 따르면 이 항성계는 지구로부터 117광년 떨어진 ‘케플러 444’ 별을 중심으로 구성됐다. 케플러 444 항성계에 소속된 행성 5개는 모두 지구보다 크기가 작지만, 지구와 마찬가지로 기체뿐 아니라 암석으로도 구성돼 있어 생명이 존재했을 가능성이 제기된다.

특히 태양계의 나이가 약 45억 년, 그리고 우주의 나이가 138억 년으로 각각 추정되는 점을 고려하면 케플러 444 항성계의 나이는 태양계의 2배 이상으로 추정된다. 현재까지 발견된 지구형 행성을 포함한 항성계 중 가장 오래된 셈이다. 연구진은 미 항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경을 사용해 이 항성계를 발견했다.

연구를 이끈 영국 버밍엄대의 티아고 캄판테 박사는 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 “은하계 어딘가에 고대 생명체가 존재하고 있었을 가능성을 시사한다”고 말했다. 이 항성계의 존재가 지구에서 생명이 처음 생기기 훨씬 전부터 우주 어딘가에는 외계 생명이 존재하고 있었음을 의미한다는 해석이다.

정건희 기자 moderato@kmib.co.kr

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