“지구의 물, 혜성에서 온 것 아닐 수도”…그럼 어디에서?

유럽의 우주탐사선 ‘로제타’가 지구의 물이 혜성의 충돌로 옮겨 온 것이라는 기존 학설을 뒤흔드는 정보를 보내왔다. 혜성의 물과 지구의 물이 다르다는 것이다.

유럽우주국(ESA)은 지구의 물이 혜성이 아니라 수십 억년 전 지구에 충돌한 소행성에서 온 것 같다고 10일(현지시간) 밝혔다.

혜성 탐사선 로제타가 지난 8월부터 혜성에 접근하면서 혜성의 물 분자를 수집해 분석한 결과 지구의 물과는 완전히 다른 것으로 확인됐다고 ESA는 말했다.

물은 두 개의 수소 원자와 한 개의 산소 원자로 이뤄지는데, 수소 원자 중 일반적인 수소와 무거운 중수소의 비율을 측정했더니 혜성의 물은 중수소의 비율이 지구의 물보다 월등히 높다는 설명이다.

반면 소행성의 중수소 비율은 낮아 지구와 거의 비슷하다.

책임 연구원인 카트린 알트웨그 베른대 교수는 중수소의 비율이 높다는 것은 거의 태양계의 시초에 가까운 시기에 “매우 낮은 온도에서 형성됐다는 것을 의미한다”고 말했다.

그는 “따라서 (지구 형성기인) 46억 년 전 태양계가 어떠했는지 연구해야 할 과제”라고 덧붙였다.

먼지와 얼음으로 이뤄진 혜성은 태양계에서 가장 원시에 가까운 물질로, 과학자들은 원시 지구에 혜성이 충돌하면서 물을 옮겨왔다고 믿어왔다.

ESA는 지난달 인류 역사상 처음으로 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 필레를 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’에 착륙시킨 바 있다.

남호철 기자 hcnam@kmib.co.kr

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