플라스틱·페인트 공장, 발전소가 자폐아 위험 높인다고?

플라스틱·페인트 제조공장이나 발전소 인근에 살면 자폐증(자폐스펙트럼장애) 아이가 태어날 확률이 높아진다는 연구결과가 나왔다.

23일 영국의 데일리 메일 인터넷판에 따르면 미국 피츠버그 대학 보건대학의 에블린 탤보트 박사는 임신 중 또는 생후 첫 2년 사이에 스티렌, 크로뮴 등 공기오염 물질에 노출되면 자폐증 위험이 높아진다는 연구결과를 발표했다. 2005~2009년 펜실베이니아 주 남부지역 6개군(郡)에서 태어난 아이 중 자폐증 진단을 받은 아이를 둔 가정 217가구와 자폐아가 없는 2개 대조군 가구를 대상으로 공기오염물질 노출을 비교분석한 결과다.

스티렌은 플라스틱과 페인트 제조에 사용되는 물질이지만 자동차에서 연료가 연소될 때 생성되기도 한다. 크로뮴은 강철을 만드는 과정에서 나오는 중금속으로 발전소에서도 배출된다.

탤보트 박사는 미국환경보호청(EPA)의 공기오염물질평가(NATA) 방식에 따라 내분비 교란이나 신경발달에 문제를 일으킬 수 있는 30가지 공기오염물질에 이 3개 그룹 가구들이 얼마나 노출되었는지를 비교분석했다.

그 결과 공기오염물질 중에서도 특히 스티렌과 크로뮴 노출이 심한 가구의 아이들이 자폐증 진단을 받을 가능성이 1.4~2배 높았다.

출생시 어머니의 연령, 임신 중 흡연, 인종, 교육수준 등 자폐증과 관련된 다른 위험요인들을 감안했지만 이 결과에는 변함이 없었다.

이 두 가지 공기오염물질 외에도 시안화물, 염화메틸렌, 메탄올, 비소 등이 자폐증 위험과 연관이 있는 것으로 밝혀졌다.

이 결과는 자폐아가 급증하고 있는 이유를 설명해 주는 것인지도 모른다. 지난 20년 사이에 자폐증 발생률은 거의 8배나 급증했다.

이는 자폐증 진단기준이 강화되고 자폐증에 대한 일반인들의 경각심이 높아진 데 따른 것으로 해석되고 있지만 이것만으로는 자폐아 급증 이유가 설명될 수 없다고 탤보트 박사는 주장했다.

자폐증은 심각한 정신질환이면서도 그 정확한 원인은 아직 규명되지 않고 있다고 그는 지적했다.

이 연구결과는 미국 플로리다 주 올랜도에서 열린 미국에어로졸연구학회(American Association of Aerosol Research) 학술회의에서 발표됐다.

남호철 기자 hcnam@kmib.co.kr


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