서울 성북구에 사는 기초생활수급자 이춘숙(가명·84) 할머니는 1년 새 몸무게가 60㎏에서 54㎏으로 줄었다.

몸에 기운이 없어 움직이는 것도 힘이 달린다. 한 달 전엔 문턱을 넘다 발을 헛디뎌 넘어졌다.

“허리도 다리도 아파. 힘이 하나도 없어.”

코로나19 확산 전까지 할머니는 매일 복지관에서 다른 노인들과 함께 점심을 먹었다.

사회적 거리두기가 강화되면서 식당 운영이 중단됐다.

대체식으로 3일간 먹을 분량의 레토르트 식품이 일주일에 두 번 나온다.

아무도 없는 집에서 ‘혼밥’(혼자 먹는 밥)을 하려니 좀처럼 입맛이 돌지 않았다.

밥맛이 없거나 반찬이 떨어지면 할머니는 맨밥을 물에 말아 먹었다.

서울 강서구 한 임대아파트에 사는 김영인(가명·77) 할아버지도 최근 넉 달간 체중이 5㎏ 줄었다.

치아 문제로 고생하던 김 할아버지는 지난 4월 싸구려 틀니를 맞춘 후 식사를 제대로 못했다.

복지관 도시락이 점심마다 배달되지만 온전히 씹어 넘길 수 있는 반찬은 많지 않다.

이러한 식사 지원 프로그램을 시행하려면 세 가지 전제 조건이 필요하다고 전문가들은 말한다. 맞춤형 식단 관리를 담당할 영양사와 충분한 조리 시설·공간, 식사를 배달할 인력이다.

한편 저소득층이 질 좋은 식재료를 직접 살 수 있도록 농식품 지원(바우처) 제도를 확대하자는 주장도 나온다.

농식품 바우처는 중위소득 50% 이하 취약 계층 가구에 과일·채소·잡곡·우유·계란 등 7개 식재료를 살 수 있는 전자카드를 지급하는 제도다. 국내산 식재료 소비를 늘리기 위해 농협 계열 마트에서만 쓸 수 있도록 한다.

김상효 한국농촌경제연구원 연구위원은 “취약계층은 농식품 바우처로 몇만원이라도 더 받게 되면 식생활에 큰 도움이 된다”고 말했다

최근 식품 시장에서 빠르게 확산하고 있는 밀키트(간편조리식)를 저소득층 식사 지원에 활용하는 방안도 거론된다.

식품영양 전문가들은 음식 지원뿐 아니라 식생활 교육의 중요성도 강조한다.

정부와 국회 차원의 취약계층 영양·식단 지원은 이제 막 첫발을 뗀 상태다. 국회는 지난 7월 전국 각지에 ‘사회복지급식관리지원센터’를 만들어 노인·장애인 등 취약계층 복지시설에 위생·영양 관리 등을 지원하는 내용의 ‘사회복지시설급식법’을 제정했다.

식품의약품안전처는 내년 7월 1일 법 시행 시점에 맞춰 사회복지급식관리지원센터 30곳을 운영하도록 한다는 계획이다. 지난해 말 기준 전국 사회복지시설 급식소 1만1569곳 가운데 8544곳(73%)은 영양사 없이 운영되고 있다. 지자체 소관에 맡겨진 저소득층 무료 급식에 대한 정부 지원이 확대돼야 한다는 목소리도 나온다.

취재팀이 만난 영양 취약계층과 무료 급식을 운영하는 사회복지관·시민단체 관계자들은 “거창한 것을 바라지 않는다”고 말했다. 현장의 목소리는 다음과 같다.