조국(54) 법무부 장관 후보자가 8일 밤 더불어민주당 소속 국회 법제사법위원들과 몇몇 여당 의원들에게 심경이 담긴 짧은 문자메시지를 보낸 것으로 알려졌다.
중앙일보는 조 후보자가 보낸 문자 내용을 9일 공개했다. 문자에는 “내일 어떤 결정이 내려지건 부족하고 흠결이 많은 사람임을 알면서도 저를 성원 지지해주셨던 분들의 마음을 잊지 않으며 살겠다. 다시 한번 깊은 감사 인사드린다”는 내용이 담겼다고 한다. 매체는 이 문자가 조 후보자 거취에 대한 문재인 대통령의 고민이 깊어졌다는 언론 보도 이후 전송됐다고 전했다.
여당의 한 초선 의원은 “‘어떤 결정이 내려지건’이라고 한 것으로 봐서 스스로 물러날 시기와 상황은 아니라는 생각이 여전히 분명한 것 같다”고 중앙일보에 밝혔다. 반면 한 법사위원은 “어떤 결정이 내려지던 임명권자의 선택을 받아들이겠다는 의미 이상도 이하도 아니다”며 “다만 한밤에 불쑥 저런 말을 하니 상황이 뭔가 변했다고 느끼는 건 아닌가 하는 생각도 든다”고 했다.
문 대통령은 이르면 9일 조 후보자 임명 여부를 최종 결정할 것으로 보인다. 전날 공식 일정을 모두 비운 문 대통령은 참모들로부터 관련 보고를 받는 등 여러 의견을 종합해 숙고에 들어간 것으로 전해졌다.
문 대통령이 ‘임명 강행’과 ‘지명 철회’ 중 어느 쪽을 선택하더라도 강한 후폭풍이 있을 것으로 예상된다. 임명을 강행할 경우 조 후보자 의혹을 수사하는 검찰과 청와대의 대립 구도가 계속되고, 지명을 철회하더라도 당청이 입을 타격과 지지층 이탈 등에 대한 우려가 큰 상황이다. 이 때문에 문 대통령의 고민이 10일까지 이어질 것이라는 관측도 나오고 있다.
자유한국당은 9일 문 대통령의 임명 강행 결정에 대비해 소속 의원들을 상대로 ‘비상대기령’을 내렸다. 나경원 원내대표는 이날 공지를 통해 “조 후보자 임명을 (문 대통령이) 강행할 경우 즉시 긴급 의원총회가 소집될 예정”이라며 “의원님들께서는 총회에 한 분도 빠짐없이 신속히 참석할 수 있도록 오늘 오전부터 국회 내에서 비상대기해 주기 바란다”고 말했다.
박은주 기자 wn1247@kmib.co.kr