압구정민치과 대표원장
최근 어린이 부정교합(앞니 반대교합) 환자들이 급증하고 있다. 앞니 부정교합(반대교합)을 그대로 방치했을 경우 성인이 되면 주걱턱이 되어서 양악수술을 해야할 수도 있다.
어린이 주걱턱과 앞니 반대교합의 원인으로는 유전적인 원인이 가장 크지만, 그 외에도 어릴 때 턱을 괴거나 손가락 빨기,혀 내밀기 등의 나쁜 습관들도 앞니 반대교합과 주걱턱의 원인이 될 수 있다.
그런데 최근 더 큰 원인으로 미세먼지에 의한 공기오염과 꽃가루 알러지 등에 의한 비염이 많아지면서 어린이들이 입을 벌리고 숨쉬게 되고 입을 벌리게 되면 아래턱이 턱관절을 중심으로 하방으로 회전하며 성장하게 되고 그 결과로 아래 앞니가 바깥쪽으로 튀어나오게 된다. 그리고 위 앞니가 아래 앞니 안쪽으로 들어가면서 반대교합이 된다.
앞니 반대교합 및 부정교합 상태를 그대로 방치하면 윗턱 성장이 억제되고 아래턱 성장은 과도하게 성장 되어서 성인이 되면 완전히 주걱턱 환자가 되어버리게 된다. 결국 성인이 되어 양악수술로 주걱턱을 치료할 수 밖에 없게 되는 것이다.
앞니 반대교합 및 부정교합 환자들은 면이나 고기와 같은 음식을 앞니로 자르는 저작 기능이 떨어지게 되어서 음식을 대충 씹어서 먹거나 반대로 아주 오래 씹어서 먹게 된다. 또 ㅅ, ㅈ, ㅊ, f, th와 같은 발음을 정확히 할 수 가 없어서 한창 말을 배워야 되는 시기의 어린이들에게 발음 장애가 생기는 원인이 되기도 한다.
프랑켈 교정장치는 성장기 이전에 어린이 앞니반대교합인 부정교합 환자 치료에 유용한 의료기기다. 성장기 이전에 턱 성장과 앞니의 성장을 바르게 유도하는 프랑켈 장치를 사용하면 아주 편하고 쉽고 빠르게 어린이 주걱턱을 치료할 수 있다.
사실 치료를 시작하기 전에는 교정치료에 대해 걱정을 하는 부모들이 많다. 하지만 프랑켈 장치는 만 5세 전후에 입속에 장착하고만 있으면 치료가 끝날 정도로 간편해서 어린이들이 사용하는데 전혀 거부감이 없다.
프랑켈 장치의 장점은 다음과 같다.
1. 어린이 주걱턱 환자들이 사용하기 불편한 페이스마스크와 달리 프랑켈 장치는 4~5세 이상 되는 어린이들도 사용하기 매우 편리한 장치이다. 특히 프랑켈 장치는 5~6세 전후에 치료하는 것이 가장 좋다.
2. 프랑켈 장치는 수면시간을 포함해서 저녁 식사 후부터 하루 10시간 정도 입 속에 물고 있으면 되기 때문에 페이스마스크와 같이 하루종일 착용해야 하는 불편함이 없다.
3. 치료 기간은 환자마다 조금씩 다르지만 대부분 환자들은 1년 전후에 부정교합이 치료된다.
4. 세 달에 한 번 정도 치과를 방문하면 되므로 멀리서도 부정교합과 주걱턱 교정 치료를 받을 수 있다.
다시 한번 강조한다면 덧니나 울퉁불퉁한 치아교정과 달리 주걱턱 교정 치료는 영구치가 나오기 전인 만 5~6세 전후에 시작하는 것이 좋다.
이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr