[여의도포럼] 그림자조차 투명한 54만명의 청년들

반도체산업이 사상 최대의 호황을 누리며 삼성전자와 SK하이닉스가 임직원 16만여명에게 수천만원에서 수억원에 이르는 성과급을 지급한다는 소식이 최근 화제다. 각종 직장인 커뮤니티는 부러움과 시샘이 섞인 설전으로 뜨겁다. 올해 대학 입시에서 적지 않은 성적 우수자들이 의대가 아닌 공대 진학을 희망할 것이라는 예측까지 나오고 있다. 그러나 한편에는 그림자조차 투명한 54만명의 청년들이 있다. 전체 청년 인구의 5%에 이르는 수치다. 직장도 다니지 않고 타인과의 관계도 끊은 채 집에서 은둔하는 청년들이다. 억대 성과급에 환호하는 집단과 주변과 단절된 채 고립된 집단, 이 두 집단의 극명한 대비는 오늘날 한국 사회가 마주한 비극의 단면을 상징적으로 보여준다.

두 집단은 승자독식 사회를 견인하는 성과주의가 그려낸 두 개의 자화상이다. 우리 사회는 청년들에게 일류 대학에 진학해 대기업에 취업하고 성과로 능력을 증명해 성과급으로 보상받는 삶이 성공이라는 공식을 강요한다. 이 견고한 궤도에서 이탈한 이들에게 사회는 냉혹하다. 대학 입시 실패, 그리고 이어지는 취업 실패는 곧 무능한 낙오자라는 낙인이 됐고, 패자부활전이 실종된 구조 속에서 청년들은 스스로를 보호하기 위해 문을 걸어 잠갔다. 억대 성과급을 받는 16만명이 표준화된 성공을 상징한다면 54만명의 고립된 청년은 표준화된 성공을 강요하는 사회의 폭력에 상처받은 피해자들이다.

최근 고립 청년이 증가하는 현상은 독일 사회학자 악셀 호네트가 경고한 ‘인정 결여’의 극단적 사례로 볼 수 있다. 인간은 타인에게 가치를 인정받을 때 비로소 사회적 자아를 형성한다. 그러나 현대 한국 사회는 오직 경제적 관점의 생산성이라는 단일 척도로 가치를 인정한다. 최근 일고 있는 성과급 논란이 이토록 뜨거운 이유는 성과급 액수 자체보다 성과급 액수가 우리 사회에서 누가 더 가치 있는 존재인가를 가름하는 기준이 됐기 때문이다. 이 서열 싸움에서 밀려난 청년들이 숨어 있는 공간은 비겁한 낙오자의 도피처가 아니라 자신들을 가치 없는 존재로 취급하는 사회의 폭력으로부터 자아를 지키려는 처절한 저항의 공간일지도 모른다.

일본의 사례는 고립 청년을 방치했을 때 어떤 파국이 오는지 선명하게 보여준다. 1990년대 거품 경제 붕괴 이후 일본은 ‘히키코모리’(오랜 기간 집에 틀어박혀 사회와의 접촉을 극단적으로 기피하는 행위, 혹은 그런 이를 칭하는 일본어) 문제를 개인의 심리적 문제로 치부했다.

그러나 방치된 청년들이 중장년이 되고 부모가 노쇠하자 일본은 ‘8050 문제’라는 국가적 재난에 직면했다. 부모의 연금에 기댄 은둔 자녀가 부모 사후 고독사하거나 빈곤층으로 전락하는 비극은 이제 일본의 일상이 됐다. 고립 청년 비율이 일본보다 배 이상 높고 2022년 대비 최근 고립 청년 비율이 2배 이상 급증하는 상황에서 문제의 심각성을 인지하지 못하면 우리가 마주하는 문제는 훨씬 파괴적일 수 있다.

정부의 관련 대책 또한 취업률 제고라는 단기적인 성과주의에서 벗어나야 한다. 고립 청년에게 필요한 것은 당장의 직무교육이 아니라 세상과의 연결이며, 실패해도 인간의 존엄성을 유지할 수 있다는 사회적 신뢰다. 일본이 수십년의 시행착오 끝에 정책 방향을 취업 지원에서 사회적 포용으로 선회했듯 우리도 정책의 패러다임을 근본적으로 전환해야 한다. 공과금 미납 등 은둔 징후를 선제적으로 발견하고 상황에 능동적으로 대응하는 행정적인 노력과 이들이 안심하고 머물 수 있는 심리적 완충지대를 마련하는 것이 우선이다. 54만명의 침묵은 우리 사회의 보편적 가치가 무너졌다는 외침이다. 성공한 이들에게는 그에 걸맞은 보상을 주되 낙오한 이들에게 다시 일어설 수 있는 안전망을 제공하고 다양한 삶의 가치가 인정받는 다원적 사회로 나아가야 한다.

방 안의 청년들을 억지로 끌어내는 노력보다 그들이 스스로 문을 열고 나오고 싶을 만큼 안전하고 매력적인 사회를 만드는 노력이 필요하다. 대한민국 청년의 5%를 방에 가둔 채 누리는 호황은 신기루에 불과하다. 억대 성과급을 받는 이들의 환호 속에 가려진 고립 청년들의 고독한 신음에 귀 기울여야 한다. 이제는 고립 청년을 가족의 헌신적인 돌봄에만 맡겨두는 무관심을 버리고, 격차의 간극을 메울 수 있는 대안을 마련해야 한다. 시간이 없다.

박희준
연세대 교수
산업공학과

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