현재의 산불은 과거와 양상이 판이하다. 강력한 돌풍과 험준한 산악 지형이 만들어내는 확산은 기존의 물리적 예측 모델만으로는 실시간 대응에 한계가 있다. 시시각각 변하는 풍향과 복잡한 지형 조건 속에서 화선(火線)의 진행 방향을 경험이나 육안만으로 판단하기는 매우 어렵다.
국립산림과학원은 물리적 AI 기술을 산불재난에 접목해 ‘산불확산예측시스템’을 전면 혁신하고 있다. 불길의 방향과 속도를 예측하는 이 시스템은 주민 대피 전략을 세우고 진화자원을 효율적으로 배치하는 현장 대응의 나침반이다. 국립산림과학원은 세 가지 핵심 혁신 과제를 추진하고 있다. 먼저 과학적 예측 정보를 기반으로 준비, 실행 대기, 즉시 실행 대피 체계를 구축했다. 주민은 안내 문자에 따라 대피를 ‘준비’하고, AI 시스템이 도출한 8시간 예측 정보를 바탕으로 ‘실행 대기’ 단계에 돌입한다. 이때 화선 도달 범위를 고려해 고령자 등 취약계층을 중심으로 선제적 대피를 완료한다. 불길 도달 5시간 전에는 ‘즉시 실행’ 단계로 전환돼 모든 주민의 질서 있는 대피가 가능해진다.
기술적 정밀도 역시 크게 향상됐다. 산악지형 특성을 반영한 ‘유효풍속’이 적용돼 산불 확산 경로를 약 30% 더 정밀하게 추적할 수 있게 됐다. 딥러닝이 결합된 차세대 AI 모델 덕분에 지형 분석 정밀도는 10m에서 5m로 높아졌다. 육안으로 파악하기 힘든 미세한 골짜기나 능선의 변화가 산불 확산에 미치는 영향까지 실시간으로 분석할 수 있게 된 것이다. 현재 81% 수준인 예측 정확도를 내년까지 85% 이상으로 높일 계획이다.
2030년까지는 AI 기술을 활용한 ‘산불진화 지능형 의사결정 체계’로의 전환을 추진한다. 에이전틱 AI 개념을 통해 동시다발적 산불 상황에서 최적의 헬기와 인력 배치 지점을 AI가 제안하는 시스템이다. 이를 통해 산불 전략 생성 시간은 60초 미만으로 단축하고 진화 능력 평가 정확도는 90%까지 달성할 계획이다. 첨단 AI 기술이 산불을 더 빠르고 정확하게 진단할수록 국민의 안전은 견고해질 것이다. 무엇보다 중요한 것은 예방이다. 사소한 불씨 하나가 대형산불의 시작이 될 수 있음을 잊지 않는 것이야말로 가장 강력한 예방 수단이다. 첨단 과학 기술을 기반으로 국민의 생명과 재산을 보호하기 위해 최선을 다할 것이다.
김용관 산림청 국립산림과학원장
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