그가 예수를 믿기 시작한 건 1995년이다. 경찰 제복을 입은 지 8년째, 그의 나이 서른다섯이었다. 앞서 부산의 한 파출소에서 시작한 경찰 생활은 집회와 시위 현장의 연속이었다. 서울로 올라온 당시에는 경찰청 등을 거치며 더 바빠졌다. 새벽 6시에 출근해 밤 11~12시 퇴근이 일상이었다. 아내와 딸들을 책임져야 하는 가장의 무게도 컸다.
“인생살이가 만만치 않았습니다. 성실하게 살면 모든 게 이뤄질 줄 알았는데 서울에 와보니 내가 살 공간도 없더라고요. 믿을 사람은 나 말고는 없는데, 내 짐을 대신 져줄 분이 계실까 찾게 됐습니다. 그분이 하나님이었습니다.”
최근 서울 서초구 경찰선교회 사무실에서 만난 조현배(66) 경찰선교회 대표는 자신의 신앙 여정을 이렇게 돌아봤다. 조 대표는 해양경찰청장을 지낸 전직 치안총감으로 과천경찰서장과 용산경찰서장, 경찰청 정보국장, 부산지방경찰청장 등을 역임했다. 지난 1월 경찰선교회 대표에 취임했고, 지난달 14일에는 대한예수교장로회 백석 총회에서 목사 안수를 받았다.
처음부터 믿음이 있었던 것은 아니다. 조 대표는 아내와 함께 서울의 한 교회에 출석했지만 1년 가까이 마음이 열리지 않았다고 했다. 이어 “예수 그리스도가 나를 위해 십자가에 못 박혀 죽으시고 부활하셨다는 것이 잘 믿어지지 않았다”고 말했다. 심방을 온 목사를 피해 등산을 간 적도 있었다.
그가 만난 하나님은 반지하 빌라를 찾아온 개척교회 목회자의 작은 섬김 속에 있었다. 당시 조 대표는 경찰청에서 근무하고 있었다. 세 딸을 키우며 맞벌이를 하던 부부에게는 도움이 절실했다. 그때 근처에서 작은 교회를 시작한 전도사 부부가 그의 집을 찾아왔다. 이들은 청소를 도왔고 아이들까지 돌봤다.
조 대표는 “그 모습을 보면서 확 무너졌다”고 회고했다. 그는 “사람은 자기 자신 챙기기도 바쁜데 그분들은 자기 것도 넉넉하지 않은 상황에서 우리를 섬겼다”며 “예수 그리스도를 믿으면 사람이 사랑할 수 있는 사람으로 바뀐다는 것을 봤다. 그 순간 예수 그리스도가 보였다”고 말했다.
이후 그의 신앙은 일선 경찰과 함께했다. 조 대표는 “주님을 만난 지 1년도 안 된 사람이 선교사가 된 것”이라며 “그때부터 예수 믿는 사람임을 밝히고 가는 곳마다 복음을 전하며 살았다”고 했다. 예배가 없는 곳에서는 예배 모임을 만들었고, 경찰서와 전·의경 부대에서 성경을 읽고 기도했다. 교직을 잠시 쉬던 아내는 제과제빵을 배워 수요일 예배 때마다 빵을 구워 애찬을 나눴다. 힘든 일이 있으면 이야기를 듣고, 아프면 병원에 보내고 기도했다. 회심한 이들이 적지 않았다.
경찰 업무의 중압감 속에서 복음은 그 자신을 붙드는 힘이기도 했다. 조 대표는 “시간도 들고 물질도 들었지만 정말 기뻤다”며 “복음을 전하면서 사랑을 베푸는 게 그렇게 좋을 수가 없었다”고 말했다. 이어 “당시 병원에서 2년 휴직을 권할 정도로 몸과 마음이 지쳐 있었다”면서도 “하지만 그 힘든 과정에서도 복음을 전하는 일이 나를 살게 했다”고 덧붙였다.
계급이 높아질수록 그는 더 낮아지려 애썼다. 경찰서장으로 부임했을 때는 단상 위에 있던 서장 자리를 없애고 직원들과 같은 자리에서 교육받도록 했다. 의경에게도 목례를 하고 이름 뒤에 ‘님’을 붙여 존대했다는 일화는 그의 리더십을 보여준다. 조 대표는 “직급은 달라도 일의 가치는 모두 같다”며 “지휘관이 된 뒤에는 사람을 위에 서서 다스리기보다 함께 섬기는 자세로 일하려 했다”고 밝혔다.
조 대표는 경찰관들에게 영적 돌봄이 절실하다고 말한다. 그는 “현장 경찰관은 온갖 사회 불만을 가장 먼저 마주한다”며 “욕을 듣고 모욕을 당하는 일이 많고, 잘못 대응하면 오히려 고발을 당하기도 한다”고 했다. 이어 “가정폭력 학교폭력 등 경찰이 개입해야 할 영역은 계속 넓어지고 있다”며 “경찰관들의 트라우마가 보통이 아니다”고 강조했다.
조 대표는 전국 경찰서를 향한 선교 사역에 힘을 쏟을 계획임을 전하며 이렇게 말했다. “경찰선교는 민족 복음화의 지름길입니다. 현장에서 지치고 무너지는 경찰관들이 말씀 안에서 다시 일어설 수 있도록 한국교회가 함께해 줬으면 합니다.”
글·사진=김동규 김연우 기자 kkyu@kmib.co.kr
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