분단 이후 남북 당국 간 첫 대화의 매개체는 체육교류였다. 1964년 도쿄 올림픽 개막 2년 전 북한이 남북 단일팀 참가를 주장하면서부터다. 이를 논의하기 위해 스위스와 홍콩 등에서 분단 후 첫 당국 간 접촉이 진행됐다. 이후에도 대규모 국제대회를 앞두고 남북 단일팀 출전 협상이 이어졌고, 그 과정에서 다양한 체육교류의 물꼬가 트였다. 당국 간 접촉의 일등공신이 체육교류였다면 수십 년 동안 적대적이었던 국민들의 마음을 누그러뜨린 계기 중 하나는 북한의 소위 ‘미녀 응원단’이었다. 2002년 부산 아시안게임 당시 응원단의 일거수일투족엔 큰 관심이 쏠렸다. 북한 응원단은 2003년 대구 하계유니버시아드대회, 2005년 인천 아시아육상선수권대회, 2018년 평창 동계올림픽 등에도 방문했다. 하지만 2018년이 마지막이었다. 이후 남북관계가 경색되면서 체육교류는 진척되지 못했다.
그런데 8년 만에 북한 선수들이 한국을 찾는다. 북한의 내고향여자축구단(내고향)이 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그를 위해 방한하게 된 것이다. 내고향은 수원FC와 오는 20일 맞붙는데 경기보다 더 큰 관심은 방한 그 자체다. 2023년 김정은 국무위원장이 남북관계를 ‘적대적 두 국가’로 규정한 후 북한 선수단의 첫 방문이기 때문이다. 그동안 한국에서 열린 국제 대회에 불참했던 북한의 이번 대회 참가에 일각에선 냉각된 남북관계를 푸는 계기가 될 것이란 기대를 표시하기도 한다. 그렇지만 통일부 당국자는 “해야 할 일을 하되 국제대회라는 점을 존중하면서 소통하고 협력하겠다”며 정부 역할을 최소화하겠다는 입장을 밝혔다.
북한의 방한 결정에는 승리에 대한 확신이 크게 작용한 것으로 해석된다. 내고향과 수원FC는 앞서 조별리그에서도 겨뤘는데 내고향이 3대 0으로 완승을 거뒀다. 이번 경기에서도 내고향이 승리하면 북한은 ‘적지에서 압승했다’며 선전에 활용할 가능성이 높다. 우리로선 이번 대회를 그저 AFC 차원의 한 경기로 생각하는 게 여러모로 적절해 보인다.
정승훈 논설위원
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