최근 지방 e스포츠 대회를 취재하다가 현장에서 만난 지역 고위 인사는 기자에게 “왜 인기 있는 롤(리그 오브 레전드) 프로 선수들은 여기에 오지 않느냐”며 의아해했다. 젊은이들이 열광하는 것으로 알려진 e스포츠에 대한 막연한 의구심이 느껴지는 물음이었다. 실제 현장에는 소수 팀 팬과 선수의 지인들만 자리를 메울 뿐, 흔히 알려진 젊은 열기를 찾아보기는 어려웠다.
일 년 내내 리그 경기와 국제 대회 스케줄로 꽉 차 있는 정상급 프로 선수들이 뚜렷한 유인 동기가 없는 지역 대회에 출전할 리 만무하다. 축구는 A매치 기간에 프로 리그가 휴식기를 가지며 일정을 조율하지만, e스포츠는 특정 게임사가 지식재산권(IP)을 독점하기 때문에 지자체나 공공기관이 임의로 선수를 차출하는 것이 구조적으로 불가능하다. 생태계의 복잡성을 간과한 이 짧은 질문은 현재 관 주도의 e스포츠 육성 사업이 현장과 얼마나 괴리되어 있는지 여실히 보여준다.
e스포츠는 게임과 스포츠가 결합한 독특한 문화 현상이다. 게임사 주도의 프로 대회는 팬심을 바탕으로 폭발적인 인기를 얻지만 공적 거버넌스 측면에서는 공백이 존재한다. 반대로 정부나 지자체, 국제올림픽위원회(IOC) 같은 기구 중심으로 e스포츠를 재편하려 들면 어디로든 튈 수 있는 디지털 게임 특유의 자유분방함이 훼손될 우려가 있다. 이러한 딜레마는 수년간 전통 스포츠와 e스포츠 산업계가 합의점 없이 평행선을 달리게 했다. IOC와 사우디 국부펀드 산하 e스포츠 재단이 지난해 결별한 결정적 이유이기도 하다. 최근 e스포츠 재단은 국가대표를 본인들의 입맛에 맞게 뽑아달라는 요청을 한국에 했다가 논란을 빚기도 했다.
정부와 지자체는 여전히 수백억원의 예산을 들여 지역 거점 경기장을 건립하는 것을 숙원 사업으로 여긴다. 하지만 번듯하게 지어진 경기장들은 뚜렷한 대회를 유치하지 못해 높은 공실률을 기록하며 지역의 애물단지로 전락한 지 오래다. 풀뿌리 아마추어 e스포츠가 교류하는 공간은 거창한 전용 경기장이 아니다. 접근성이 뛰어나고 비용 부담이 적은 동네 PC방, 그리고 큰 문제 없이 가동되는 개인 컴퓨터와 모바일 기기다.
지방 e스포츠가 자생력을 갖추고 미래로 나아가려면 종목의 특수성을 먼저 이해해야 한다. 무엇보다 물리적 제약을 뛰어넘는 디지털 환경의 특성을 감안한 유연한 대회 설계가 선행돼야 한다. 으리으리한 관중석을 갖춘 경기장을 짓는 일보다 유저들이 쉽게 참가하고 즐길 수 있는 접근성 중심의 환경 조성이 시급하다.
e스포츠는 특정 기업이 저작권을 쥔 사유화된 스포츠다. 일회성 이벤트가 아닌 게임사 공식 생태계와 강력한 연결성을 갖는 대회 구조를 짜야만 대회에 활력이 생긴다. 지역 연고제는 좋은 대안이 될 수 있다. 한국e스포츠협회의 노력으로 수년래 현장과 행정 사이의 간극이 다소 줄어들긴 했으나, 소위 높은 사람들의 치적 쌓기용 하드웨어 구축 위주 사업이 계속된다면 지방 대회는 결국 세금만 낭비하는 전시 행정에 머물 수밖에 없다.
이다니엘 기자 dne@kmib.co.kr
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