어린이날이다. 아이들이 주인공인 날이지만, 정작 우리는 이들이 얼마나 행복한지 묻는 데는 인색하다. 무엇을 잘하는지, 얼마나 앞서 있는지에는 민감하면서도 어떻게 살아가고 있는지에는 무심하다.
한국 아동의 현실은 이 모순을 선명하게 보여준다. 학업 성취도는 경제협력개발기구(OECD) 상위권이지만, 정신적 건강과 삶의 만족도는 하위권에 머물러 있다. 유니세프 조사에서 한국 아동의 학업 능력은 36개국 중 4위였지만, 정신적 건강은 34위, 육체적 건강은 28위에 그쳤다. 이를 종합한 삶의 질 순위 역시 27위다. 공부는 잘하지만 행복하지는 않은 아이들. 이 불균형은 개인의 문제가 아니라 사회 구조의 결과다.
우리는 오랫동안 아이들을 경쟁의 출발선에 세워왔다. 더 빨리, 더 많이, 더 앞서야 한다는 압박은 점점 어린 나이로 내려가고 있다. 이른바 ‘4세·7세 고시’라는 말이 자연스럽게 통용되는 현실은 그 단면이다. 또래와 뛰어놀아야 할 아이들이 시험을 준비하고, 쉬어야 할 시간에 학원 선행학습을 이어가는 일상은 더 이상 예외가 아니다. 놀이와 휴식, 실패와 탐색의 시간은 밀려나고, 성취의 속도만이 기준으로 남는다.
지금의 아이들은 온전히 누려야 할 시간을 갖지 못한 채 결과를 먼저 요구받는다. 무엇을 느끼고 어떤 사람으로 자라야 하는지 보다, 무엇을 얼마나 해냈는지가 더 중요하게 취급된다. 아이는 하나의 존재가 아니라 관리 대상처럼 다뤄진다.
이 과정에서 아이의 권리는 쉽게 밀려난다. 놀 권리, 쉴 권리, 스스로 선택하고 표현할 권리는 뒤로 밀린다. 조기 사교육은 단순한 교육 선택의 문제가 아니라 아이의 시간과 삶을 어떻게 배분할 것인가의 문제다. 그것이 발달을 해치고 삶의 균형을 무너뜨린다면, 더 이상 개인의 선택으로만 남겨둘 수 없다. 아동을 둘러싼 환경 역시 안전하다고 말하기 어렵다. 학대로 숨진 아이들이 매년 40명을 넘고, 위기의 신호는 종종 뒤늦게 포착된다.
이제는 질문을 바꿔야 한다. 아이들이 얼마나 앞서 있는지가 아니라, 얼마나 잘 살아가고 있는지를 물어야 한다. 성취 중심의 구조에서 벗어나 아이의 삶과 권리를 기준으로 사회를 다시 설계해야 한다. 위험 신호를 조기에 발견하고 개입하는 체계, 아이들이 안심하고 머물 수 있는 보호 인프라, 무엇보다 아이들의 시간을 아이들에게 돌려주는 사회적 합의가 필요하다.
한국 사회는 그동안 아이들을 ‘잘 경쟁시키는 나라’로 성장해 왔다. 그러나 이제는 ‘행복하게 살아가게 하는 나라’로 방향을 바꿔야 한다. 성적이 아니라 삶을, 성과가 아니라 권리를 중심에 놓아야 한다. 아이들이 행복하지 않다면, 그 사회의 성공은 온전하지 않다.
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