[여의춘추] 벌칙을 골라야 하는 보수 유권자들

2015년 영국 노동당 대표가 된 제러미 코빈은 긴축 반대, 복지 확대, 국유화 같은 선명한 좌파 의제로 당원과 강성 지지층의 열광적 지지를 받았다. 그런데 당 의원들과 중도 유권자, 전통적 노동계급과는 점점 멀어졌다. 균열은 브렉시트(Brexit) 국면에서 커졌다. 지지자 다수가 유럽연합 탈퇴를 지지했지만, 코빈은 모호한 입장을 취하면서 중도와 전통적 지지층의 신뢰를 잃었다. 생명력은 끈질겼다. 브렉시트 국민투표 직후 불신임안이 통과됐는데도 당원 투표를 통해 다시 승리했다. 2019년 총선에서 그동안 쌓였던 문제가 한꺼번에 터졌다. 전통적 지지기반 ‘레드 월’이 보수당으로 넘어가는 등 노동당은 1935년 이후 최악의 성적을 기록했다. 키어 스타머가 재정비하기까지 노동당은 긴 시간 혼란과 시행착오를 겪어야 했다.

캐나다 진보보수당의 몰락은 더 극적이다. 당을 이끌던 브라이언 멀로니는 1984년 총선에서 압승을 거두며 집권했다. 그런데 자유무역협정, 세제 개편, 개헌을 밀어붙이면서 반감을 샀고 개헌 실패와 스캔들이 겹치며 이미지가 급격히 무너졌다. 1993년 총선을 앞두고 물러났지만 선거에서 당은 156석에서 단 2석만 얻는 궤멸적 타격을 입었다.

이 두 사례는 요즘 한국 정치에서 낯선 모습이 아니다. 평생 보수 정당에 표를 줬다는 사람들 사이에선 요즘 “이번 선거에선 못 찍겠다”는 말이 심심치 않게 나온다. 여당이 좋아서도, 이재명정부를 견제해야 한다는 생각이 사라져서도 아니다. 야당에 손이 가지 않는다는 것이다. 국민의힘을 찍으면 현 지도부가 이어질 것 같고, 등을 돌리면 민주당에 힘을 실어주게 된다. 결국 이들에겐 선택지를 고르는 게 아니라 벌칙을 골라야 하는 선거가 됐다.

정권 출범 이후 치러지는 선거는 중간평가 성격이 강하다. 여당이 무리하면 견제 심리가 작동하는 게 보통이다. 그런데 지금은 그렇지 않다. 국민의힘이 스스로 견제 대상이 된 탓이다. 장동혁 대표의 미국 방문을 둘러싼 여러 논란은 가뜩이나 심란한 보수 지지자들을 더욱 허탈하게 했다. 이상신호는 곳곳에서 드러난다. 여당은 선거를 앞두고 대표가 전국을 돌며 지휘하는데 국민의힘은 여러 곳에서 독자 선대위가 가동 중이다. 후보들이 대표에게 사퇴를 요구하거나 거리를 두고 있다. 지지층이 당을 찍으면 지도부가 살아날까 망설이는 상황이라면 이미 평가는 끝난 것이나 다름없다. 후보들은 현장에서 각자도생하지만 한계도 분명히 존재한다.

지도부를 바꾼다고 당이 곧바로 정상화되는 것은 아니다. 더 큰 문제는 지금의 지도부를 만든 당의 체질이다. 윤어게인 세력과 분명하게 선을 긋지 못했고, 음모론과 극우 유튜브 정서에 끌려다녔으며, 중도층 눈높이 대신 강성 당원의 눈치를 봤다. 영남 기득권층은 위기 극복, 외연 확장보다 자신들의 울타리를 더 중시했다.

보수 유권자들의 고민은 그래서 더 깊어졌다. 국민의힘에 표를 주자니 지도부의 생명 연장이 걱정되고, 등을 돌리자니 여당의 폭주가 걱정된다. 이러면 선거에서 덜 나쁜 선택을 찾는 소거법이 적용된다. 국민의힘이 정말 두려워해야 할 것은 선거 패배 자체가 아니라 보수 유권자가 보수당을 선택하지 못하는 상황이다. ‘미워도 다시 한번’ 찍어주는 충성파만으로 정당은 오래 버틸 수 없다.

보수 재건은 거창한 구호에서 시작되지 않는다. 지도부를 바꿔도 토양이 그대로라면 비슷한 장면은 반복될 수밖에 없다. 먼저 음모론과 절연해야 한다. 말만 할 게 아니라 헌정 질서를 뒤흔든 세력과 확실한 결별이 필요하다. 강성 지지층의 박수보다 중도 유권자의 냉소를 더 무섭게 여겨야 한다. 물가, 일자리, 교육, 노동, 안보, 지역 등 여러 현안에서 보수가 어떤 해법을 내놓을 수 있는지 보여줘야 한다. 반이재명만으로는 보수 유권자가 돌아오지 않는다.

선거를 앞둔 보수 유권자들에게 지금 상황은 씁쓸하다. 여당 승리를 바라지 않으면서도 국민의힘의 선전을 선뜻 기대하지 못한다. 정당이 지지층에게조차 그런 불안을 준다면 존재 이유를 다시 물어야 한다. 국민의힘은 답을 내놓아야 한다. 과연 견제 야당으로 쓸모가 있는지, 권력을 맡길 수는 없더라도 권력을 감시할 최소한의 능력은 있는지. 그 질문에 답하지 못한다면 보수 유권자들의 손에는 투표용지가 아니라 벌칙 용지만 남게 될 것이다.

남혁상 논설위원 hsnam@kmib.co.kr

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