제16대 대통령을 뽑던 2002년 12월 19일. 투표할 생각이 없던 대학생들이 하루아침에 마음을 바꿔 기표장으로 몰려들었다. 내 고향 광주에서도 노무현 당시 새천년민주당 후보를 향한 표가 막판에 쏠렸다. 앞서 단일화에 승복했던 정몽준 국민통합21 후보가 선거 전날 지지를 전격 철회한 데 따른 반작용이었다. 정치적 계산으로는 판세가 무너질 만한 순간이었지만 유권자의 반응은 예상과 달랐다.
노 후보가 정 후보 자택을 찾아갔다가 문전박대당하는 장면이 그대로 방송을 탔다. 위축된 표정, 닫힌 문, 돌아서는 뒷모습. 그 직후 2030 젊은층을 중심으로 문자메시지와 온라인 커뮤니티를 통한 투표 독려가 폭발적으로 확산했다. 서울에서 대학을 다니던 필자도 고향에 내려가 부모님과 함께 투표했다. 인생 첫 참정권 행사였던 그날의 장면은 또렷이 남아 있다. 영국 더가디언은 노무현 대통령을 “세계 최초의 인터넷 대통령”이라고 평가했다. 정치 문법대로라면 단일화 번복은 치명타다. 지지율은 쪼개지고 무당층은 외면한다. 그러나 2002년은 달랐다. 균열이 붕괴로 이어지지 않고 결집으로 반전됐다. 당시 투표장을 찾은 20대는 이제 40대가 됐다. 단일화가 선거의 백미로 기억되는 이유다. 6·3 지방선거가 한 달 앞으로 다가왔다. 같은 날 치러지는 국회의원 재보궐선거는 14석을 놓고 다투는 ‘미니 총선’급으로 커졌다. 전국적 인지도를 가진 거물급 정치인과 청와대 출신 인사가 대거 출마하면서 재보선은 지선보다 더 가혹한 정치 시험대가 됐다. 이 가운데 13곳이 더불어민주당 지역구다. 한 석이라도 내주면 책임론이 불거질 수밖에 없다. 경기 평택을은 조국 조국혁신당 대표 등판으로 단숨에 최대 격전지로 떠올랐다. 진보 3명, 보수 2명의 다자 구도 속에 뚜렷한 우세 후보 없이 혼전 양상이다. 범여권 승리를 위한 해법으로 거론되는 것은 결국 단일화다. 민주당이 내세운 새누리당 출신 김용남 후보와 조 대표 간 단일화 여부가 핵심 변수로 꼽힌다. 각자도생 중이지만 여론 추이에 따라 선거 막바지 단일화 논의가 급물살을 탈 것이다. 하지만 셈법은 단순하지 않다. 민주당으로선 조 대표로 단일화가 이뤄질 경우 의석을 혁신당에 넘겨주는 결과가 된다. 총 의석수에서 ‘빼기 1’이 되는 구조다. 여기에 지선 이후 8월 정청래 민주당 대표 연임 도전과 맞물린 정치적 계산까지 얹히면서 판단은 더 복잡해졌다. 부산 북갑도 비슷한 고민을 안고 있다. 야권에서 박민식 전 국가보훈부 장관과 무소속 한동훈 전 국민의힘 대표 간 단일화 가능성이 나오지만 역시 간단치 않다. 한 전 대표로 단일화한다면 장동혁 체제는 친한계 축출이라는 스스로의 선택을 부정해야 하는 상황에 놓인다. 단일화가 또 다른 내부 균열로 이어질 수 있다는 점에서 현 지도부로서는 부담 있는 선택지다.
정치권은 오랫동안 단일화를 ‘승리 공식’으로 여겨왔다. 지지율을 더하면 이긴다는 단순한 계산이다. 그러나 실제 선거는 그렇게 움직이지 않는다. 단일화 과정에서 탈락한 후보 지지층 일부는 이탈하고 방식에 대한 불만은 반발로 이어지곤 한다. 노선과 이미지가 다른 후보를 억지로 묶을수록 균열은 더 커진다. 결국 단일화는 더하기가 아니라 빼기를 감수하는 선택에 가깝다. 10 더하기 5가 단순히 15가 아니라 ‘15 빼기 알파(α)’로 귀결될 가능성이 크다. 그래서 단일화는 손실을 무릅쓰고도 그 이상을 얻을 수 있을 때 더 의미가 있다. 이번 지선과 재보선도 같은 질문을 던진다. 단일화가 승리를 보장하는가, 아니면 균열을 키우는가. 답은 숫자에 있지 않다. 잃을 것을 감수할 것인지, 그 손실을 무엇으로 메울 것인지에 달려 있다. 단일화의 역설은 지금도 진행 중이다.
김혜원 정치부 차장 kime@kmib.co.kr
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
