성경은 ‘기록된 하나님의 말씀’으로 정의된다. 성경은 기독교인이든 아니든 널리 읽힌다. 수천년에 걸쳐 기록한 책이다 보니 인류를 향한 보편적 지혜와 교훈이 가득하기 때문이다. 하지만 성경을 펼쳐 읽다가 책장을 닫는 경우도 생긴다. 2000년 전 예수의 행적과 그 기적적인 이야기를 만나면서다. 신앙이 없는 사람은 허무맹랑한 신화나 전설로 취급한다. 하지만 최근 역사학계의 변화를 알게 되면 덮었던 성경을 다시 펴보고 싶을 것이다.
평생 무신론자로 살며 팩트를 추적해온 미국의 역사학자 몰리 워든도 그랬다. 워든은 최근 미국 베리타스 포럼에 나와 자신에게 일어난 변화를 털어놨다. 워든은 한 목사를 만나 인터뷰하는 과정에서 복음서를 면밀히 조사하게 됐고 이를 통해 기독교 신앙을 받아들이게 됐다고 말했다.
그녀에게 복음서는 말도 안 되는 주장들로 가득했다. 그런데 다양한 관련 문헌들을 조사하면서 신화나 전설이 아니라 전기 형식을 가진 기록임을 알게 됐다. 워든은 “1990년 이후 신약성경 연구에서 일종의 혁명이 일어났는데 수많은 학자가 복음서 장르를 신화나 전설, 설교 모음집이 아니라 ‘그리스-로마 전기’ 장르라는 데에 대부분 동의하게 된 것”이라고 말했다. ‘플루타르코스 영웅전’이나 수에토니우스의 ‘황제전’처럼 복음서는 허구가 아닌 실제 인물의 삶과 행적(업적과 치부를 포함해)을 가감 없이 기록했다고 평가하는 것이다.
실제로 현대 주류 역사학계는 복음서를 1세기 팔레스타인 지역 역사와 실존 인물인 예수를 연구하기 위한 중요 고대 문헌으로 진지하게 다룬다. 영국의 신약학자 리처드 버리지는 복음서의 장르가 무엇인지에 대한 현대 학계의 흐름을 바꾼 인물로 평가받는다. 그는 복음서와 그리스-로마 전기가 한 인물을 중심으로 서술하며, 인물의 말과 행동으로 성격을 보여주고, 죽음이 결정적 결말을 이루며, 연대기보다 의미를 중심으로 배열한다는 점에서 유사하다고 분석했다.
워든은 또 복음서와 관련된 문헌이 당대 그리스-로마 전기보다 그 양이 압도적으로 많은 데다 복음서나 사도 바울의 편지가 기록된 시기도 예수 사후 매우 빨랐다는 점에 주목한다. 가장 먼저 기록된 복음서는 마가복음으로 55~60년경 기록된 것으로 추정된다. 데살로니가전서는 신약성경 중 가장 앞서 기록됐다(50~51년). 고린도전서는 54~55년경 쓰였는데 15장에는 예수 부활의 목격담이 상세히 나온다.
반면 플루타르코스 영웅전의 카이사르나 키케로, 안토니우스 등 로마 공화정 인물들은 사후 150년 정도 지나서 쓰였다. 같은 영웅전에 등장하는 알렉산드로스 대왕이나 아테네의 전성기를 이끌었던 페리클레스는 그들 사후 400~500년 지나서야 기록됐다. 역사학자들은 플루타르코스가 카이사르 사후 150년, 알렉산드로스 사후 400년 뒤에 글을 썼고 그 안에 온갖 영웅적 미화나 교훈, 약점이 혼재돼 있음에도 이 책을 고대사 연구의 위대한 1등급 사료로 취급한다. 그렇다면 복음서는 문헌 역사에서 엄청나게 빠른 기록이다. 1등급을 넘어 0등급 사료라 할 수 있다.
예수의 십자가 사건 후 50~70년이라는 시간은 신화나 전설로 굳어지기엔 너무나 짧은 시간이다. 무엇보다 당시 사건을 목격한 증인과 그 직계 제자들이 여전히 살아있던 시기였다. 만약 복음서가 정교하게 설계된 허구였다면, 저자들은 주인공의 실패와 비참한 죽음을 상세히 기록하지 않았을 것이다. 당시 사회에서 발언권을 인정받지 못했던 여성들을 부활의 첫 목격자로 내세우거나, 제자들이 스승을 배신하고 도망치는 비겁한 모습도 솔직하게 기술하지 않았을 것이다.
그러나 바로 여기서 리얼리즘의 힘은 발휘된다. 기독교는 추상적인 신앙이 아니라 역사 속에서 일어난 한 사건에 존폐를 걸고 있다. 워든을 설득한 것은 종교적 감정이 아니라 사료에서 마주한, 지울 수 없는 사실의 흔적이었다.
신상목 종교국 부국장 smshin@kmib.co.kr
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