이재명 대통령은 16일 세월호 참사 12주기 기억식에 참석해 “대한민국 대통령으로서 무거운 책임을 통감한다”고 사과했다. 2014년 4월 16일 참사 이후 현직 대통령이 세월호 참사 기억식에 참석한 건 처음이다.
이 대통령은 이날 경기도 안산 화랑유원지에서 열린 기억식 추도사에서 “국민 생명과 안전을 지켜야 할 국가가 제 역할을 다하지 못했을 때 어떤 일이 벌어지는지 모두 똑똑히 목도했다. 그 대가가 얼마나 가혹한지도 뼈저리게 깨달았다”며 이같이 말했다. 그러면서 “그날의 과오와 그 무거운 교훈을 한시도 잊지 않으며 다시는 같은 일이 반복되지 않도록 하겠다고 다짐한다”고 덧붙였다.
이 대통령은 “국가가 존재하는 이유는 국민 생명과 안전을 지키기 위함이다. 너무도 당연한 이 기본과 원칙을 반드시 바로 세우겠다”며 “생명과 안전에 관해서는 단 한 치의 빈틈도 허용하지 않겠다”고 약속했다. 또 “12년이 흘렀지만, 그날의 기억은 여전히 어제 일처럼 선명하게 각인돼 있다”며 “사랑하는 이들을 잃은 슬픔 속에도 절절한 기록을 하나하나 남기며 더 안전한 사회를 만들고자 헌신해 온 유가족 여러분께 고개 숙여 경의를 표한다”고 위로했다. 이어 “지난 슬픔을 넘어 더 나은 내일로 나아가는 것이 지금을 살아가는 우리의 몫”이라며 “우리가 기억하고 기록하고 기리고 다짐하는 한 (희생자) 304명 한 분 한 분의 이름과 그들이 이루지 못한 304개의 꿈은 절대 잊히지 않을 것”이라고 말했다.
이 대통령은 추도사를 읽은 후 유가족에게 허리를 숙였다. 세월호 유가족 등이 주축이 된 합창단 노래가 끝나자 참석자와 함께 노란 리본을 흔들었고, 김혜경 여사가 눈물을 훔치는 모습도 목격됐다. 행사가 끝난 후에도 이 대통령은 행사장에서 유가족을 위로했고, 이들은 “진상규명을 꼭 부탁드린다”며 울부짖었다. 이 대통령은 세월호 유가족은 물론 제주항공 참사 등 다른 사회적 참사 유가족의 호소까지 경청하며 어깨를 다독였다.
이 대통령이 세월호 기억식을 직접 찾은 건 참사에 대한 국가 책임을 강조하려는 의지로 풀이된다. 이 대통령은 지난해 7월 16일 사회적 참사 유가족을 용산 대통령실로 불러 위로하기도 했다. 전은수 청와대 대변인은 “사회적 참사에 대한 국가 책임을 강화하고 국민 신뢰를 회복하는 의지를 담은 행보”라고 설명했다.
앞서 박근혜·윤석열 전 대통령은 기억식에 불참했다. 문재인 전 대통령도 대통령 재임 기간에는 불참했다. 2019년엔 중앙아시아 순방이 있었고, 2020년 이후엔 코로나19 여파로 참석이 어려웠다. 문재인정부 청와대 인사는 “취임 후 첫 기억식이 열린 2018년엔 추모공간 조성 문제로 안산시 내부 협의와 정돈이 되지 못해 가기 어려웠다”고 설명했다. 당시 안산시의 화랑유원지 희생자 봉안시설 조성안에 일부 시민이 반발해 논란이 있었다.
이동환 기자 huan@kmib.co.kr
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