1961년 4월 12일 소련(현 러시아) 우주비행사 유리 가가린은 세계 최초로 지구 궤도를 돌아본 뒤 귀환했다. 이후 ‘우주에 갔지만 신을 보지 못했다’는 발언이 퍼지며 그가 무신론자가 됐다는 이야기가 확산됐다. 그러나 이는 사실과 거리가 멀다. 그의 친구 발렌틴 페트로프 러시아 공군 대령은 러시아 민영 통신사 인테르팍스와의 인터뷰에서 “유리는 다른 모든 러시아인과 마찬가지로 세례를 받았고 내가 아는 한 신앙인이었기 때문에 그런 말을 할 수 없었다”고 증언했다.
당시 지도자 니키타 흐루쇼프가 반종교 선전에 활용한 정치적 왜곡이었다는 것이 정설이다. 러시아정교회 역시 2006년 홈페이지에 올린 글을 통해 이를 바로잡았다. 가가린은 러시아정교회 신자였다.
인간의 교만과 무지를 비판할 때 종종 인용되던 가가린의 이야기와 달리 우주에 다녀온 많은 비행사는 오히려 하나님의 존재를 깊이 느꼈다고 증언해 왔다. 최근 아르테미스 2호 임무에 참여한 미 해군 대령 빅터 글로버가 대표적인 사례다. 그는 부활주일 우주에서 가진 미국 언론과의 인터뷰에서 우주라는 극한의 공간에서 하나님의 창조와 임재가 변함없으며 우리가 살아가는 지구 역시 하나님이 주신 특별한 거처라는 인식을 일깨웠다.
“내가 성경을 읽을 때 우리를 위해 행해진 모든 놀라운 일을 보면 우리는 창조됐고 이 놀라운 장소, 이 우주선을 갖게 됐지요. 여러분은 우리에게 말하고 있지만 사실 우리는 지구에서 멀리 떨어진 우주선에 있는 것과 같아요. 하지만 여러분은 지구라는 우주선에 타고 있고 그것은 우리가 우주, 코스모스 속에서 살아갈 수 있도록 만들어진 곳입니다.”
그의 신앙은 장소와 상황에 구애받지 않았다. 글로버는 미국 텍사스주의 한 교회 성도로서 주일학교 교사로 활동한다. 우주에서도 동일하게 신앙을 실천했다. 국제우주정거장(ISS) 체류 당시 그는 성경을 가져갔고 온라인 예배를 통해 성찬에도 참여했다. 그는 그 경험을 회상하며 “특별한 동시에 특별하지 않았다. 제가 우주에 있다는 사실이 성찬식을 특별하게 만드는 것이 아니다.… 제가 어디에 있느냐 때문이 아니라 제가 누구냐는 사실 때문”이라고 말했다.
우주비행사들의 신앙 고백은 시대를 넘어 계속 이어져 왔다. 1971년 아폴로 15호 달 착륙선 조종사였던 제임스 어윈은 “이 광경을 보는 것은 사람을 변화시켜야만 한다. 그것은 사람으로 하여금 하나님의 창조와 하나님의 사랑을 더욱 깊이 깨닫게 한다”고 말했다. 그는 귀환 후 선교 활동에 헌신했다. 아폴로 16호의 찰스 듀크는 달 착륙을 창조를 목격한 심오하고 경이로운 경험으로 묘사하며 “이전에는 결코 느껴보지 못했던 하나님의 능력을 느꼈다”고 고백했고 은퇴 후 선교사로 활동했다. 머큐리와 디스커버리 임무를 수행한 존 글렌 역시 “우주에서 본 창조의 경이로움은 하나님을 더욱 확신하게 한다”고 증언했다.
우주 탐험은 언제나 위험을 동반한다. 생명 유지 장치 하나만 고장 나도 치명적일 수 있기에 비행사들은 인간의 연약함을 절실히 깨닫는다. 글로버 역시 아르테미스 2호 임무가 결정된 이후인 2023년 6월 크리스천 크로니클과의 인터뷰에서 “군대 참호 속에는 무신론자가 없다는 말이 있다. 로켓 위에도 무신론자는 없을 것”이라고 역설했다. 극한 상황에서 인간이 누구를 의지해야 하는지를 보여주는 증언이다. 위험은 인간을 겸손하게 만들고, 그 겸손은 창조주를 향한 믿음을 더 깊게 한다.
우주비행사의 신앙 고백은 우리에게 동일한 교훈을 준다. 지구라는 거대한 우주선에 탑승한 우리 역시 일상 속에서 창조주를 묵상하고 믿음을 끊임없이 고백해야 한다. “내가 너희에게 분부한 모든 것을 가르쳐 지키게 하라 볼지어다 내가 세상 끝날까지 너희와 항상 함께 있으리라 하시니라.”(마 28:20) 우주든 지구든 믿음의 여정은 계속돼야 한다.
신은정 미션탐사부장 sej@kmib.co.kr
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