[남도영 칼럼] 세 번째 위기에 빠진 보수, 더 힘들어진 재건

국민의힘이 위기다. 코앞으로 다가온 지방선거는 물론 다음 총선도 쉽지 않다고 한다. 국민의힘 중진의원들조차 “이런 상태가 상당 기간 계속될 것 같다”고 했다. 작고한 이해찬 전 민주당 대표의 ‘장기집권론’이 현실감 있게 들릴 정도다.

1987년 민주화 이후 한국의 주류 보수당이 ‘망했다’는 소리를 들었던 경우가 두 번 있었다. 두 번 모두 정당 지지율(이하 한국갤럽 기준)이 10%대를 기록했다. 정당 지지율 10%대는 어떤 선거에서도 이기지 못한다는 의미다. 2004년 3월 노무현 전 대통령 탄핵소추안 가결 이후 후폭풍이 거셌다. 탄핵 역풍으로 한나라당 지지율은 10%대로 고꾸라졌다. 열린우리당이 200석을 넘길 수 있다는 전망까지 나왔다. 4월 치러진 17대 총선에서 한나라당은 121석을 얻어 열린우리당(152석)에 제1당을 내줬다. 민주화 이후 보수당이 제1당을 내준 첫 번째 사례였다.

두 번째 위기는 2016~2017년 박근혜 전 대통령 탄핵 국면이었다. 새누리당은 탄핵 정국이 시작된 2016년 11월부터 지지율이 10%대로 떨어졌다. 12월 국회에서 탄핵소추안이 가결됐고 이듬해 3월 대통령 파면이 결정됐다. 새누리당은 자유한국당→미래통합당→국민의힘으로 간판을 바꿔 달았다. 그래도 2년 이상 10%대 굴레에서 벗어나지 못했다. 결국 2017년 대선, 2018년 지방선거, 2020년 21대 총선까지 패배했다. 지방선거에서는 광역단체장 17곳 중 2곳(대구 경북)에서만 승리했다. 총선에서는 비례대표용 위성정당 의석까지 더해도 103석에 불과했다. 보수당 역대 최악의 총선 성적표였다.

망했다는 소리까지 들었지만, 보수당은 재기에 성공했다. 재기에 2~4년이 걸렸다. 2004년 한나라당은 박근혜 의원을 구원투수로 내세워 17대 총선에서 최악의 결과를 막았고, 2006년 지방선거에서 승리했다. 이어 2007년 이명박 대통령 당선으로 집권에 성공했다. 두 번째 위기였던 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 보수당이 재기하기까지 4년이 걸렸다. 국민의힘은 21년 4월 서울시장과 부산시장 재보궐선거에서 승리했고, 22년 대통령 선거에서도 윤석열 전 검찰총장을 영입해 집권에 성공했다.

지금 보수당은 세 번째 위기에 빠졌다. 이달 초 국민의힘 지지율이 10%대로 떨어졌다. 장동혁 대표는 “착시 현상”이라고 반박했지만, 숫자는 거짓말을 하지 않는다. 국민의힘은 핵심지지층만 남아 있는 정당으로 축소됐다.

앞선 두 번의 사례처럼 국민의힘이 재기할 수 있을까. 현재 상황만 보면 비관적이다. 보수당 재건에는 몇 가지 공통점이 있다. 리더, 노선 변경, 상대방의 실정이 재건의 3대 요인으로 꼽힌다. 우선 재건을 이끌 확실한 리더가 있어야 한다. 첫 번째 위기 때는 ‘선거의 여왕’ 박근혜 의원이 있었고, 두 번째 위기 때는 ‘킹메이커’ 김종인 비대위원장이 있었다. 지금 보수 진영에는 그 정도의 리더가 없다. 오세훈 서울시장, 한동훈 전 대표, 이준석 개혁신당 대표가 거론되지만, 3명 모두 물음표가 많이 붙어 있다. 이번 지방선거·재보궐 선거에서 성과를 내야 하고, 갈라진 보수당 내부를 정리할 정치력도 입증해야 한다.

노선 변경도 필수적이다. 박 전 대통령은 경제민주화를 내걸었다. 김종인 비대위원장은 친박과 태극기 부대를 배제했고, 국립 5·18 민주묘지에서 무릎을 꿇었다. 집권에 성공했던 보수당 대통령 후보는 모두 중도를 향했다. ‘우파 빅텐트’를 말했던 이들의 주장은 대개 실패했다. 국민의힘은 지금 ‘윤어게인’ 세력이 주류다. 특히 당원들을 중심으로 당내 우경화가 심각하다는 게 국민의힘 의원들의 공통적인 전언이다. 노선 변경이 쉽지 않은 이유다. 상대방의 실정을 기대하기도 어렵다. 보수당은 부동산 정책 실패와 같은 민주당 정부의 실정을 공격하며 집권에 성공할 수 있었다. 지금 국민의힘은 제대로 된 비판조차 하지 못하고 있다. 게다가 이재명 대통령과 민주당의 지지율은 고공행진 중이다. 보수 인사들조차 이 대통령 지지율이 쉽게 무너지지 않을 것이라고 전망한다.

보수당 재건의 해법은 명확하다. 리더를 세우고 노선을 변경하고 이재명정부에 대한 견제 능력을 강화하면 된다. 물론 말처럼 쉬울 리 없다. 국민의힘의 위기가 계속되면 민주당 정권의 독주가 길어지게 된다. 견제와 균형의 원리가 작동하지 않는 정치의 결말은 좋지 않았다.

남도영 수석논설위원 dynam@kmib.co.kr

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