최근 군은 인구 감소로 인한 병역자원 부족과 기존 인력 이탈이라는 어려움에 직면해 있다. 특히 현장을 지탱하는 부사관 인력이 크게 줄고 있다는 우려가 이어진다. 얼마 전 육군 부사관 임관식에 참석할 기회가 있었다. 행사 자체도 여느 때와는 다르게 육군참모총장이 직접 참석해 임관하는 부사관들을 격려했고, 원로 국가유공자와 각 군 주임원사 및 미 부사관학교장까지 자리를 함께했다. 가족들 역시 그 자리에 함께 있었다.
그 자리에서 가장 인상 깊었던 것은 형식이 아니라 한 장면이었다. 쉽게 접하기 어려운 훈련이 펼쳐졌다. 부사관들은 드론 운용을 준비하고, 정교한 조종 기술을 선보이며, 압도적인 타격 능력을 시연했다. 그 장면을 지켜보는 참석자들, 교관들, 신임 부사관들의 표정이 동시에 달라졌다. 특히 신임 부사관들의 얼굴은 분명 이전과 달라졌다. 단순히 주어진 임무를 수행하는 사람이 아니라 자신이 왜 군인이 되기로 했는지를 다시 확인하는 얼굴이었다. 그 순간 그들은 비로소 군인으로 태어나고 있었다. 그들은 자신이 국가 안보의 주변이 아니라 중추임을 느끼는 듯했다. 사회에서는 쉽게 접근하기 어려운 교육과 훈련을 받았다는 자부심이 그 안에 담겨 있었다.
이 장면은 군에서 강조하는 충성과 단결의 본질이 무엇인지를 다시 생각하게 했다. 그동안 우리는 “단결하라” “충성하라”는 말을 들어 왔다. 단결은 흩어지지 말라는 요구였고, 충성은 명령에 순응하라는 지시에 가까웠다. 하지만 단결은 단순히 모여 있는 상태가 아니라 서로가 서로와 연결되어 있다는 경험이라는 점이다. 진심으로 연결되지 않은 단결은 유지할 수 없다. 또한 충성은 단순한 복종이 아니라 자신의 잠재력과 가치를 최대한 발휘하도록 이끄는 장에서 나타나는 행위라는 점이다. 자신의 최대 가치를 발휘할 수 없는 곳에서는 충성이 아니라 형식적 순종만 있을 뿐이다.
군은 충성심을 함양하고, 단결하는 군인상을 만들고, 오고 싶은 군대를 만들기 위해 상당한 노력을 해 왔다. 온라인 학습 공간을 만들고, 운동 시간을 보장하며, 어학 교육 프로그램도 운영해 왔다. 그러나 이런 것들은 개인의 삶과 연결되지 않았다. 많은 경우 그것들은 ‘기회’가 아니라 또 다른 ‘해야 할 일’로 경험됐다. 군은 ‘해줬다’고 생각하고, 개인은 ‘시키니까 했다’고 느낀다.
반면 임관식에서 본 장면은 달랐다. 드론 훈련은 단순한 기술 습득이 아니었다. 그것은 ‘나는 이런 역량을 가진 사람이다’라는 정체성을 형성하는 경험이었다. 그래서 그들의 표정에는 스스로 국가에 기여하겠다는 의지, 그리고 전우들과 함께하겠다는 결속이 자연스럽게 드러나고 있었다. 충성과 단결은 바로 이런 곳에서 시작된다.
이 관점에서 보면 병역자원 감소와 부사관 부족 문제에 대한 해답의 방향도 달라진다. 사람은 단순히 조건 때문에 어떤 길을 선택하지 않는다. 자신이 그 안에서 어떤 존재가 될 수 있는가에 대한 확신이 있을 때 선택한다. 만약 군이 누군가에게 ‘버텨야 하는 곳’이 아니라 자신을 더 큰 존재로 만들어 주는 곳으로 경험된다면 그 선택은 달라질 수밖에 없다. 군은 사회에서 쉽게 접하기 어려운 교육과 경험을 제공할 수 있는 공간이다.
중요한 것은 그것을 ‘시키는 프로그램’이 아니라 ‘될 수 있게 하는 경험’으로 만드는 일이다. 그날의 임관식에서 내가 본 것은 각자 더 나은 존재가 될 수 있다는 경험 속에서 충성심이 형성되고, 그런 이들이 서로 연결되며 단결이 탄생하는 모습이었다. 그런 강인하고 스마트하고 충성스러우며 단결된 군인들을 만나면서 대한민국이 왜 강한 나라인가를 느꼈다. 감사하다.
차명호 평택대 상담대학원 교수
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