장동혁 국민의힘 대표가 6·3 지방선거를 두 달밖에 남기지 않은 지난 주말 미국 방문길에 올랐다. 5박 7일간의 방미 일정에는 국제공화연구소(IRI) 주최 간담회와 미 행정부 주요 인사 및 의회 의원들과의 면담이 포함돼 있다고 한다. 한·미동맹과 대외 네트워크 강화를 위한 방문으로, 취지 자체를 문제 삼을 일은 아니다. 문제는 시점이다. 지금 국민의힘이 처한 상황을 감안하면 장 대표의 방미 행보는 쉽게 납득하기 어렵다.
현재 국민의힘의 선거 준비는 그야말로 비상 상황이다. 핵심 승부처 중 한 곳인 경기지사 후보는 끝내 중량급 인사를 영입하지 못해 원외 인사 4파전으로 굳어졌다. 대구시장 공천 갈등은 아직도 현재 진행형이고, 정당 지지율 역시 일부 텃밭을 제외하면 더불어민주당과 큰 격차를 보이고 있다. 기초단체장 예비후보를 한 명도 내지 못한 지역도 적지 않다.
특히 이번 선거를 대하는 지도부의 행보는 초반부터 엇갈린다. 더불어민주당은 지도부가 전국을 돌며 현장 최고위원회의를 열고 후보군과 공약을 조기에 정리하는 데 집중하는 반면 국민의힘은 지도부와 현장 사이의 괴리가 크다. 일부 후보들은 당 상징인 붉은 점퍼 대신 흰색 점퍼를 입고 선거운동에 나서며 당보다 개인 역량으로 승부하겠다는 분위기다. 후보들 사이에서는 “대표와 분리해 선거를 치를 수밖에 없다”는 말까지 나온다. 선거를 앞둔 정당에서 지도부의 행보는 그 자체가 메시지다. 어려울수록 현장을 지키며 조직을 다잡는 것이 기본인데, 국민의힘에서는 그럴 의지조차 찾아보기 어렵다. 실제로 장 대표는 방미 이전에도 현장 행보를 줄이고 국회에 머무는 시간이 많았다. 당 지도부는 현장을 피하고 후보들은 지도부와 거리를 두는 기이한 구조가 만들어진 셈이다. 장 대표의 방미를 두고 여권에서는 “신통한 능력” “유권자가 없는 곳으로 간다”는 조롱 섞인 비판이 나왔고, 당 안팎에서도 “지금이 그럴 때인가”라는 말들이 나왔다.
장 대표 측은 이를 의식한 듯 방미 중인 어제 논어의 ‘군군신신부부자자’를 언급하며 “당 대표가 할 일이 있다”고 했다. 그러나 선거를 앞둔 시점에서 당 대표의 가장 중요한 일은 조직을 추슬러 승리하도록 하는 야전 사령관 역할이다. 국민의힘은 지금 선거를 치를 준비가 돼 있는지부터 자문해봐야 한다. 인물도 메시지도 전략도 불투명한 상황에서 지도부마저 현장을 떠난다면 유권자들은 어떤 판단을 내리겠나. 이대로라면 “선거를 포기한 것 아니냐”는 말은 더 이상 과한 비판이 아니다. 지금 국민의힘에 필요한 것은 외교 성과가 아니라 무너진 정당 체계를 다시 세우는 일이다. 그 기본부터 바로잡지 못하면 이번 선거 결과는 이미 예고된 것이나 다름없다.
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