한국은행 총재 자리는 늘 경제 분야 최고 엘리트의 몫이었다. 1950년 한은 설립 이후 27명이 그 자리를 거쳤고, 오는 15일 신현송 후보자가 인사청문회를 통과하면 28번째 총재가 된다. 이력만 놓고 보면 하나같이 화려했다. 그러나 결국 사람들의 기억에 남는 것은 눈부신 경력보단 각자의 스타일과 판단력이었다.
조순 전 총재는 ‘대쪽형’이었다. 그는 중앙은행의 독립성을 두고 노태우정부와 정면으로 충돌했고, 결국 임기를 다 채우지 못한 채 물러났다. 퇴임 후 한은 정문에서 한 직원이 그에게 큰절을 올렸다는 일화는 지금도 회자된다. 권력 앞에서 물러서지 않은 중앙은행장에게 보낸 경의였다. 중앙은행의 독립성은 그저 멋있는 구호가 아니다. 물가 안정을 위해 정권이 반대할 결정도 감수하는 용기에 가깝다.
전철환 전 총재는 다르게 기억된다. 그에게 어울리는 말은 ‘소방수’다. 외환위기의 후폭풍이 한국 경제를 짓누르던 시절, 총재에게 필요한 것은 빠른 판단과 결단력이었다. 그가 2001년 국제통화기금(IMF) 차입금 최종 상환 서류에 서명한 장면은 상징처럼 남아 있다. 위기 앞에서 중앙은행은 독립성만 외칠 수 없다. 정부와 손발을 맞추고 시장을 안심시키는 일도 총재의 몫이다. 그러나 위기 때의 공조가 평시의 습관이 되면 중앙은행은 독립기관이 아니라 정부 경제팀의 한 부서처럼 보이기 쉽다. ‘재무부 남대문출장소’라는 오명을 떨치기 위해 한은 직원들이 오랜 시간 투쟁한 걸 생각하면 더욱 그렇다.
소통에 있어선 박승 전 총재와 이주열 전 총재가 대비된다. 박 전 총재는 ‘말하는 총재’였다. 그의 주가나 외환보유액 관련 언급 하나에도 시장은 흔들렸다. 총재의 말 한마디가 얼마나 무거운지 보여준 사례다. 반대로 이 전 총재는 지나치게 조용했다. 그래서 나온 말이 ‘한은사(寺)’였다. 절간처럼 조용한 한국은행이라는 뜻이다. 한은 총재가 말이 많으면 시장은 흔들린다. 반면 말이 너무 없어도 사람들은 불안해한다. 결국 총재에게 필요한 건 화려한 언변이 아니라 꼭 해야 할 말을 제때 꺼내는 경제적 정무 감각이다.
시선은 자연스럽게 신 후보자에게 향한다. 그는 굳이 한은에 오지 않아도 됐던 사람이다. 국제금융의 중심에서 오래 활동했고, 국제결제은행(BIS)이라는 저명한 기관에서 일했다. 10억원 넘는 연봉을 받으며 살아온 엘리트다. 그런 그가 굳이 한은을 택한 것은 사명감과 헌신으로 해석할 수밖에 없다. 출발은 다소 아쉬웠다. 환율을 책임지는 총재 후보자의 외화자산이 수십억원에 달하는 사실은 의문을 낳았다. 해외 생활이 길었다는 점을 감안해도 그렇다. 원·달러 환율이 1500원을 넘나드는 고환율 국면에서 신 후보자가 “환율 레벨은 문제가 되지 않는다”는 취지로 발언하자 현실감각이 떨어지는 것 아니냐는 비판도 뒤따랐다.
그래도 신 후보자에게 기대를 걸게 된다. 복합 경제 위기의 파고가 높아질수록 한은 총재에게 필요한 덕목은 하나의 강점이 아니라 서로 다른 자질을 아우르는 종합적 리더십이다. 독립성과 위기 대응력, 절제됐지만 분명하고 확실한 소통이 함께 요구된다. 신 후보자는 이미 세계 금융의 언어에 익숙한 인물이다. 남은 과제는 금융 안정의 이론과 논리를 생활물가의 언어로 번역해내는 일이다. 훌륭한 한은 총재는 단순히 금리만 결정하는 인물이 아니다. 불안한 시대에 나라 경제의 마지막 중심을 붙드는 사람이다. 시장이 흔들릴수록 더 차분하고, 국민이 막막할수록 더 쉽게 말할 수 있어야 한다. 한은의 신뢰는 결국 그런 총재를 통해 완성된다. 신 후보자가 새겨야 할 덕목도 바로 그 무게감일 것이다.
박세환 경제부 차장 foryou@kmib.co.kr
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