1993년 정부가 외국인산업연수생제도를 도입한 이후 33년 동안 이주노동자에게 쉴 만한 물가가 돼 준 건 교회였다. 법이 이들 사정에 대한 고려 없이 제도의 울타리 밖으로 밀어낼 때마다 교회는 피난처이자 실질적인 신원 보증처가 돼줬다.
인구절벽 위기로 이주노동자 유입이 급격히 늘어난 지금도 교회는 행정 영역 밖의 미등록이주아동이 기댈 수 있는 버팀목 역할을 하고 있다. 미등록이주아동이 살 권리를 지킬 수 있는 가명 디지털 신분증 ‘MIN카드’(국민일보 2026년 4월 8일자 33면 참조)가 현실화하기 위해 교회에서 쌓아온 관계망이 플랫폼 역할을 할 수 있다고 지목되는 이유다.
교회는 삶의 곳곳에서 보육과 교육의 빈틈을 채웠다. 경기도 파주 디자인교회(장일석 목사)가 낡은 공장 건물을 고쳐 지은 ‘조이하우스’는 어린이집에 못 가는 아프리카계 미등록 아동들을 품고 있다. 12시간 넘게 일한 부모가 밤늦게 잠든 아이를 업고 갈 때까지 이곳은 아이들의 유일한 안식처가 된다.
서울 재한몽골학교(이사장 유해근 목사)는 언어 장벽으로 낙오된 아이들을 위해 ‘나섬아시아청소년학교’를 세워 한국어와 대안 교육으로 기초 학력을 채워주고 있다. 경기도 고양 승리교회(박규성 목사)가 세운 승리다문화교회 안심원 목사는 최근 한 베트남인 남매를 공립학교에 보내려 법 조항을 들고 학교 20여곳에 전화를 걸어 설득했다.
관공서와 병원을 잇는 다리 역할도 교회의 몫이다. 경기도 양주 빛오름선교교회 이형노 목사는 가짜 경찰에 속아 도망친 미등록 이주민들을 대신해 경찰서를 찾았다. 쫓겨날까 두려워 범죄를 당해도 경찰에 신고조차 하지 못하는 이들에게 “그런 식의 단속은 없다”는 사실을 확인해 준 것이다.
경기도 화성 온누리M센터 최명현 선교사는 신분 때문에 병원 문턱을 넘지 못하는 이들을 돕고 있다. 우즈베키스탄 사역 경험과 현지인 아내를 둔 배경은 언어 장벽을 허무는 밑거름이 됐다. 코로나19 당시 역학조사 통역을 시작으로, 지금은 경찰서 조사와 난민 통합 과정까지 동행하며 국가와 이주민 사이의 가교 역할을 감당하고 있다.
교회는 이주민들이 한국사회의 당당한 구성원으로 설 수 있는 기회를 마련하기도 한다. 빛오름선교교회 이 목사는 38년 은행원 경험을 살려 지역 기업인들과 소통하며 임금 체불과 일자리 문제를 조율한다. 인천 사회적기업 ‘메이커스’의 이미라 대표는 고향에서 교사로 일했던 이주 여성을 강사로 길러내 한국 학교로 보낸다.
교회가 이렇게 나서는 바탕에는 강도 만난 이웃을 돌본 선한 사마리아인의 정신이 자리 잡고 있다. 한국이주민선교연합 상임대표 정노화 목사(군포 이주와다문화센터)는 8일 “태어나자마자 마주하는 6년의 행정 공백은 미등록이주아동에게 지워지지 않는 낙인이 된다”며 “이들의 죄를 먼저 보는 것이 아니라 함께 살아갈 이웃으로 받아들이는 것이 사랑의 실천”이라고 말했다.
경기도가 지난 2월 ‘출생 미등록 외국인 아동 공적확인제도’를 만들었지만 공무원의 ‘단속 통보 의무’ 탓에 부모들은 여전히 관공서를 기피한다. 33년 동안 현장에서 두터운 믿음을 쌓아온 교회의 연결망을 활용해 이들의 공포를 줄여줄 수 있는 방법을 찾자는 목소리가 나오는 이유다.
정부와 교회가 협력하는 데 여전히 제약이 있는 게 현실이다. 지방자치단체가 이주민 관련 사업을 지원할 때 종교 색채를 지우라는 조건을 엄격히 요구하는 경우가 잦기 때문이다. 사역자들은 “헌신의 뿌리인 신앙을 부정하라는 요구는 수십 년간 사각지대를 지켜온 현장의 동력을 꺾는 일”이라며 아쉬워한다.
이주민을 섬겨온 사역자들은 이들을 품는 것이 사랑을 넘어 우리 공동체에 꼭 필요한 일이라고 강조했다. 이 목사는 “법으로는 이들이 불법체류자가 된 사정을 모두 헤아릴 수 없다”며 “일손이 시급한 농촌의 노동 유연성 공백을 사실상 이주민이 채우고 있는 현실을 제대로 봐야 한다. 우리도 그런 시절을 거쳐서 지금까지 왔다”고 강조했다. 최 선교사 역시 “이주민들의 겉모습으로 이들을 구분하고 배척하는 건 인간의 시선”이라며 “하나님은 말씀을 붙잡고 진짜 제자로 살아가는 이들을 기뻐하실 것”이라고 말했다.
김용현 박윤서 김연우 기자 face@kmib.co.kr
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