[여의춘추] 김익주라면 어땠을까

고(故) 김익주 기획재정부 국제금융국장이 57세의 이른 나이로 세상을 떠난 지 올해로 10년이 됐다. 그가 국제금융국장으로 부임하고 한 달 뒤인 2009년 3월 원·달러 환율은 1574원까지 치솟았다. 2008년 말 한·미 통화스와프 성사로 1250원까지 떨어졌던 환율은 해외 투기세력이 준동하며 급등했다. 헤지펀드들이 상어 떼처럼 외환시장을 휘저으며 ‘제2의 IMF 사태’를 꾀하던 시기였다. ‘실탄’도 넉넉지 않았다. 당시 외환보유고는 2000억 달러를 위태위태하게 지키고 있었다.

환율전쟁의 최일선에 선 김 국장은 침착했다. 당국자로서 지키지 못할 구두개입으로 단기간에 환율을 안정시키려 하기보다는 자신이 한 말을 지키면서 외환시장 딜러들에게 신뢰를 줬다. 조급한 시장개입으로 실탄을 낭비하지 않고 때를 기다렸다. 그리고 1600원이 위태해질 무렵 마지노선인 외환보유고 2000억 달러를 지키면서 투기세력과 맞섰다. 그의 입은 무게감 있는 메시지를 던졌고, 그해 상반기 말부터 환율은 안정세를 되찾았다.

그게 끝이 아니었다. 김 국장은 헤지펀드들이 국내 외환시장을 태국 등 다른 동남아 국가들처럼 우습게 보지 않도록 외환건전성 관리방안을 고민했다. 김 국장은 후배들에게 “환율이 내려가서 망한 나라는 없다. 위기는 환율 폭등에서 비롯된다”는 말을 자주 했다고 한다. 그리고 탄생한 게 2010년 ‘거시건전성 3종 세트’다. 이 제도는 오랫동안 극심한 외환 유출입을 막는 든든한 방파제 역할을 했다. 김 국장은 그 공을 후배들에게 돌렸다. 그는 실력에 인성까지 갖춘 ‘모피아’였다.

미국·이란 전쟁 여파로 원·달러 환율 1500원대가 뉴노멀이 되고 있다. 환율은 복합적인 원인으로 움직이기 때문에 어느 하나 때문에 원화 가치가 떨어진다고 단정 짓기 어렵다. 그러나 화폐도 상품이기 때문에 수요와 공급에 영향을 받는다. ‘전쟁 추가경정예산’ 편성 등 돈 풀기는 시중에 원화 유동성을 확대시킨다. 상대적으로 외국인은 지난 한 달간 국내 증시에서 30조원 넘는 달러를 빼갔다. 시장에 달러가 부족하고 원화가 넘쳐나면 원화 가치는 낮아질 수밖에 없다. 추경으로 전 국민 지원금을 줘도 환율 급등으로 물가가 오른다면 정책 효과 역시 반감된다.

최근 원·달러 환율은 상승세와 함께 높은 변동성을 보인다. 지난달 일일 변동 폭은 평균 11.4원으로 3년4개월 만에 가장 큰 폭을 기록했다. 시장이 요동치자 투기성 세력이 붙으면서 거래대금도 늘어났다. 지난달 서울 외환시장의 일평균 원·달러 현물환 거래량은 139억1900만 달러로 사상 최고치를 나타냈다. 이에 외환 당국이 환율 방어를 위해 보유한 달러를 풀면서 2000년 이후 처음으로 외환보유액 순위는 전 세계 10위권 밖으로 밀려났다. 악순환의 고리의 조짐이 엿보인 한 달이었다.

다행히 2008년 글로벌 금융위기처럼 달러 유동성 경색은 없지만 그렇다고 안심할 상황은 아니다. 이럴 때 필요한 것이 외환 당국의 능숙한 시장 컨트롤이지만 어느 누구도 환율의 ‘환’자를 쉽게 꺼내지 않는다. 괜히 나섰다가 대통령에게 깨질까 하는 두려움 때문일까. 김 국장 같은 제대로 싸울 줄 아는 당국자가 보이지 않는다. 신현송 한국은행 총재 후보자가 “현재 환율 수준 자체는 큰 문제는 아니다”고 말했지만 학자로는 몰라도 중앙은행 수장으로서는 적절치 못한 발언이다.

시중 유동성 관리 등 복합적이고 정교한 환율 안정책이 절실하지만 이 역시 기대난망이다. 전쟁 전 ‘서학개미’ 탓을 하면서 만든 ‘국내 시장 복귀 계좌(RIA)’ 출시 외에는 시장에 대한 고민과 정책 의지 모두 없어 보인다. 외환 당국은 4월 WGBI(세계국채지수) 편입에 따른 달러 유입을 목 빠지게 기다리고 있지만 순차적으로 유입되는 구조와 환헤지 등을 감안하면 요행을 바라는 것 같다.

위기는 예고 없이 찾아온다. 위기를 예방하기 위한 외환시장의 파수꾼이 필요한 시기인데 그 누구도 경고등을 켤 생각이 없어 보인다. 외환시장이 안정된 2013년 9월 김 국장이 한 신문사 칼럼에 쓴 구절을 곰곰이 곱씹어 볼 때다. “아무리 잘 알려진 위험요인이라고 해도 국제금융시장 앞에서는 겸손해야 한다. 작아 보이던 게 빠르게 끓어올라 위기로 커지는 걸 봐왔기 때문이다.”(김익주 추모집 ‘김익주를 기억합니다’)

이성규 편집국 부국장 zhibago@kmib.co.kr

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