유인 달 탐사선 아르테미스 2호가 지구 중력을 벗어나 달 방향으로 출발했다. 1972년 아폴로 17호 이후 반세기 만에 처음으로 인간이 지구 궤도를 벗어나 달을 향하게 된 것이다.
미국 항공우주국(NASA·나사)은 2일(현지시간) “오후 7시49분(미 동부시간 기준) 아르테미스 2호의 유인 캡슐인 오리온 우주선이 달 방향으로 향하는 마지막 엔진 점화를 성공적으로 진행했다”고 밝혔다. 아르테미스 2호가 지상을 떠난 지 약 하루 만이다.
로리 글레이즈 나사 부본부장 대행은 텍사스주 휴스턴 존슨 우주센터에서 열린 브리핑에서 “휴스턴에 있는 비행 운영팀은 마지막 엔진 점화 작업을 완벽하게 수행했으며 우주비행사들은 계획한 궤도로 가고 있다”며 “비행사들은 모두 건강하며 우주선은 잘 작동하고 있다”고 말했다.
우주비행사들은 지상과의 첫 생중계 교신도 진행했다. 지구의 중력을 벗어난 탓에 비행사들은 둥둥 떠있었고 교신에 사용한 마이크는 공중에서 빙글빙글 돌았다. 리드 와이즈먼 지휘관은 “마지막 엔진 점화 구간에 들어섰을 때 비행사들은 서로의 얼굴을 바라봤다”며 “네 명의 인간을 달까지 보내는 일은 엄청난 노력이 필요하고 그 중대성을 이제야 실감하고 있다”고 말했다.
이번 점화가 중요한 이유는 엔진 없이 지구와 달의 중력만을 이용해 자유 귀환 궤도로 진입하는 마지막 단계이기 때문이다. 예정된 궤도를 향해 정확히 발사된 오리온은 엔진을 거의 끈 채 4일간 관성을 이용해 달을 향해 날아간다. 이후 달의 중력을 따라가지만 완전히 달의 궤도로 진입하진 않는다. 이 때문에 오리온은 달 궤도를 계속 도는 것이 아니라 달의 뒷면을 지날 때 다시 방향을 꺾어 지구 방향으로 오게 된다.
아르테미스 2호에 탑재된 뒤 지구 고궤도에 사출된 한국의 큐브 위성 ‘K-라드큐브’는 정상 교신에 실패했다. 일부 구간 신호는 수신했지만 관측 데이터 등 정상적인 교신은 이뤄지지 못했다. 다만 한국천문연구원은 위성의 생존 가능성을 염두에 두고 4일 오후까지 지속해서 통신을 시도하기로 했다.
휴스턴=양한주 기자 1week@kmib.co.kr
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