홍콩 출장을 다녀왔다. 출장 기간 ‘아트 바젤 홍콩’도 열렸기에 시간을 내 함께 취재했다. 홍콩을 다시 찾은 건 7년 만이다. 그사이 2020년 코로나 팬데믹이 터졌고, 세계적 아트페어 아트 바젤의 라이벌 ‘프리즈’가 서울을 아시아 거점으로 정해 ‘프리즈 서울’을 2022년부터 개최해 홍콩에 대한 관심이 시들해졌다.
서울은 ‘아시아 미술시장 허브’의 지위를 홍콩으로부터 탈취했는가. 이것이 개인적으로 이번 출장의 가장 큰 관심사였다. ‘홍콩 미술시장은 죽었다’는 얘기가 들렸지만 직접 현장에서 확인하고 싶었다. ‘아시아 최대 미술 장터’로 불렸던 홍콩의 과거 영광은 확실히 빛이 바랬다. 아트 바젤이 아시아 시장 진출을 위해 만든 아트 바젤 홍콩은 2013년 시작됐다. 미국 인기 작가 제프 쿤스가 현장을 찾아 팬미팅을 하고, 리어나도 디캐프리오 같은 글로벌 스타 컬렉터가 등장해 열기를 돋웠던 과거 분위기는 자취를 감췄다.
홍콩 내부 정치 상황에서 먼저 이유를 찾을 수 있다. 2020년 홍콩 국가보안법이 제정돼 중국 정부의 홍콩 통제가 심해지며 영국을 비롯한 유럽의 인재와 자본이 홍콩을 이탈했다. 그 공백을 새로운 기회를 찾아 중국 본토에서 유입된 인력이 메웠다.
그래서일까. 25~29일 아트 바젤 홍콩 아트페어 기간 행사가 열리는 완차이 컨벤션&전시센터에서는 영어보다 중국어가 더 많이 들렸다. 판매가격 면에서도 위신이 깎였다.
과거에는 프랜시스 베이컨, 윌렘 드 쿠닝 등 20세기 미술사 거장의 작품이 수백억원대에 팔렸다. 하지만 올해 최고가는 20세기 입체파 거장 피카소의 유화 ‘화가와 모델’(1964년 작)이 거둔 61억원이었다. 지난해 프리즈 서울이 거둔 역대 최고가, 미국의 60대 화가 마크 브래드포드의 추상화 62억원과 수준이 비슷해졌다.
더 중요한 것은 사람이었다. 컨벤션&전시센터 에스컬레이터를 타고 올라가다 보면 아트 바젤 홍콩을 광고하는 현수막을 볼 수 있다. 그중엔 이런 구절도 있다. ‘예술은 커넥션(연결)이다.’ 하지만 세계 미술계 인사들의 발길이 줄어들며 그 캐치프레이즈는 머쓱해졌다.
반면 프리즈 서울은 지난해 4회째를 맞으면서 완전히 자리를 잡았다. 미국 유럽 등 전 세계 주요 미술관 관장, 큐레이터, 주요 컬렉터들의 사교장이 됐다. 첫해 100명 정도였던 해외 미술계 인사들의 수치는 지난해 200여명으로 늘었다고 한다. 국립현대미술관 간부들은 해외 손님을 만나느라 자리를 뜰 수 없는 등 달라진 서울의 위상을 실감했다.
뿐인가. 홍콩에서 번듯한 미술관은 ‘엠플러스(M+)’ 정도이지만 서울에는 국립현대미술관, 서울시립미술관 등 국공립미술관과 리움, 아트선재센터 등 사립미술관들이 좋은 전시를 하며 맞는다. 프리즈 서울 기간에 맞춰 동시대 미술의 최전선을 보여주는 비엔날레가 열리는 것도 서울이 갖는 매력이다.
확실히 서울은 홍콩을 제치고 아시아 미술시장의 허브가 됐다. 이 시점에서 이제 우리는 무엇을 해야 할 것인가. 근본적으로 부족한 것은 자신감이라고 생각한다. 한국 미술계는 지금까지 베니스에서, 파리에서, 카셀에서 무슨 일이 일어나는지 촉각을 곤두세우고 비행기를 열심히 타고 다니며 그들이 주목한 미술인을 수입해서 보여주는 데 치중해 왔다는 게 10년 이상 미술전문기자로 현장을 취재하면서 느낀 소회다.
서울은 인프라 측면에서 아시아 미술시장의 허브를 넘어 소프트웨어 측면에서도 아시아적 가치를 서구에 발신하는 중심이 돼야 한다. 광화문에서 복귀 공연을 한 방탄소년단의 RM이 세계를 향해 ‘한국에서 온 촌놈’이라고 소개하던 자신감이 우리 미술계에도 필요한 시점이다.
손영옥 미술전문기자 yosohn@kmib.co.kr
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