2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 본선까지 2개월을 앞둔 한·일 축구의 표정이 완전히 엇갈렸다. ‘맞는 옷’을 찾지 못한 한국이 평가전 2연패로 쓴잔을 들이킨 사이 전술적 완성도를 높인 일본은 A매치 5연승으로 월드컵 청신호를 켰다.
일본은 1일(한국시간) 영국 런던 웸블리 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 평가전에서 미토마 가오루(브라이턴)의 결승골로 1대 0 승리를 거뒀다. 일본은 지난해 10월 브라질전을 시작으로 가나, 볼리비아, 스코틀랜드, 잉글랜드를 차례로 꺾고 기세를 올렸다.
일본 축구의 현재를 보여준 경기였다. 한때 일본은 짧은 패스 위주의 스페인식 ‘티키타카’ 축구를 표방했다. 그러나 현 감독 모리야스 하지메 체제에선 단단한 수비와 역습을 통해 득점을 노리는 ‘실리 축구’ 색을 입혀 진화했다.
일본은 이날 볼 점유율 30.4%로 잉글랜드(69.6%)에 크게 밀렸지만 강력한 역습의 표본을 보여줬다. 공 탈취 후 부드럽고 간결한 원터치 패스로 공격 전환에 나섰다. 이어 공격진은 속도를 붙여 상대 진영을 향해 부채꼴 모양으로 퍼져 쇄도했다. 같은 방식의 역습 전개로 여러 차례 득점 기회를 만들었다. 선제골 이후에는 수비 간격을 좁혀 촘촘한 라인을 유지하며 잉글랜드의 파상 공세를 견뎌 냈다.
반면 한국은 적합한 전술을 찾지 못한 상태로 최종 리허설을 마쳤다. 이근호 쿠팡플레이 해설위원은 “월드컵이 3개월도 남지 않은 시점에 ‘우리 것’이 없다는 게 가장 슬픈 현실”이라며 “확실한 플랜A를 완성해 월드컵을 준비해야 하는데, 여전히 뭔가를 찾고 있다는 느낌이 많이 든다”고 지적했다.
그간의 한국 축구에 색이 없었던 건 아니다. 2022년 카타르 대회 당시 파울로 벤투 감독은 ‘빌드업 축구’를 지향했다. 후방 빌드업과 높은 볼 점유율을 강조한 벤투식 축구는 지루하고 효율성이 떨어진다는 비판을 딛고 16강행 성과를 냈다. 2002년 월드컵 4강 신화의 거스 히딩크 감독은 스리백 성공 사례를 남겼다. 빠른 발과 강인한 체력, 공수 가담 능력이 좋은 이영표, 송종국 등 윙백 자원이 있어 가능했던 전술이다.
박구인 기자 captain@kmib.co.kr
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