“이번 WBC 대회 아시아 예선에서는 국가대표팀의 42세 베테랑 투수 노경은 선수가 보여준 장면이 깊은 인상을 남겼습니다.” 이재명 대통령은 16일 SNS에서 선발 투수의 갑작스러운 부상 뒤 급히 등판해 2이닝을 무실점으로 막아낸 노경은을 격려했다. 많은 팬들에게도 감동적인 순간이었다. 그러나 동시에 젊은 투수층이 빈약한 한국 야구의 현실을 보여주는 장면이기도 했다. 왜 중요한 순간에 40대 투수가 마운드에 올라야 했을까 하는 질문이다. 이번 대회에서 한국 투수진의 평균 구속은 참가국 20개국 중 18위였다. 제구 불안도 여전했다. 도미니카공화국과의 8강전에서는 0-10 콜드게임 패배까지 당했다.
젊은 투수층이 두텁지 않다는 문제는 오래전부터 지적돼왔다. 신인 투수를 제대로 키우지 못하는 시스템 때문이다. 외국인 투수들이 선발 로테이션의 중심을 맡는 구조 속에서 신인 투수들은 불펜으로 밀리는 경우가 많았다. 당장의 성적에 급급한 팀 운영 속에서 경험이 부족한 투수들이 충분히 성장할 시간을 얻지 못했다. 구단들은 토종 투수를 키우는 대신 해외로 눈을 돌렸다.
공교롭게도 오는 28일 개막하는 프로야구는 또 하나의 변화를 맞는다. 올해 처음 도입되는 아시아 쿼터 제도다. 일본·대만 등 아시아 선수를 외국인 선수와 별도로 한 명 더 영입할 수 있게 한 제도다. 10개 구단 중 9개 구단이 이 자리를 투수로 채웠다. 외국인 투수에 아시아 쿼터 투수까지 더하면 선발 로테이션의 상당 부분이 외국 선수 몫이 될 가능성이 크다. 구단 입장에서는 합리적인 선택일 수 있다. 당장 경쟁력을 높이려면 검증된 투수를 찾는 것이 빠르기 때문이다. 그러나 그럴수록 국내 젊은 투수들의 기회는 더 줄어들 수밖에 없다.
지난해 프로야구 관중은 2년 연속 1000만명을 넘어섰다. 인기는 점점 높아지는데 한국 투수들의 설자리는 더 좁아지고 있는 것은 아닐까. 개막을 열흘 앞둔 한국 프로야구의 씁쓸한 풍경이다.
한승주 논설위원
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