미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 중동에 고립됐던 우리 국민 204명이 15일 귀국했다. 군 수송기를 통해 국민을 대피시킨 작전명 ‘사막의 빛’은 하루 만에 10여개 국가에 영공 통과 승인을 받는 등 시종 급박한 분위기 속에서 이뤄졌다.
외교부와 국방부에 따르면 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’ 1대가 지난 14일(현지시간) 사우디아라비아 리야드에서 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명을 태우고 이륙해 이날 오후 성남 서울공항에 착륙했다.
이번 작전은 사우디아라비아와 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등 4개국에 각각 체류 중이던 국민을 일시에 리야드로 집결시켜 수송하는 전례 없는 규모로 이뤄졌다. 이를 위해 쿠웨이트에선 현지 대사관 인솔하에 버스로, 레바논에선 항공편으로 각각 리야드에 도착한 것으로 알려졌다.
정부는 수송 경로상의 10여개 국가에 영공 통과 협조를 구하고, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 공군 조종사와 안전을 책임질 최정예 특수부대 공군 공정통제사(CCT) 10여명, 정비·의료 등 병력 60여명이 시그너스에 동승했다. 외교부와 국방부, 합동참모본부, 현지 공관과 경찰청까지 모두 투입됐다.
탑승 직전에 사우디아라비아 항공 당국이 40여분간 영공 통제를 하면서 탑승이 지연돼 당초 예상보다 도착시간이 4시간 반가량 늦어지기도 했다. 이재명 대통령은 엑스(X)를 통해 “범정부 차원의 원팀 협력으로 이뤄낸 의미 있는 성과”라며 “어려운 여건 속에서도 작전 성공을 위해 밤낮없이 애써주신 모든 관계자분들께 감사드린다”고 밝혔다.
최예슬 기자 smarty@kmib.co.kr
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