“한·미 양국 모두 신학생 감소로 인해 사역자 부족이 심각합니다. 이제는 외부 인재 영입을 넘어 교회 안에서 훈련받은 평신도를 사역자로 세우는 것이 현실적인 대안입니다.”
최봉수(67) 미국 뉴올리언스 신학대·대학원 한국어부(KTI) 디렉터 교수는 평신도 리더십이 건강한 영적 질서와 안정적인 사역 구조를 만든다고 강조했다. 그는 22년간의 이민 목회 경험을 회상하며 부교역자의 빈자리를 채우고 교회를 지탱한 핵심 동력이 ‘훈련된 평신도’였다고 말했다. 인재 양성을 위해 한국을 찾은 최 교수를 지난 9일 서울 마포구 극동방송에서 만났다.
110년 역사… 미국 뉴올리언스 신학대
미국 남침례교 산하 6대 신학교 중 하나인 뉴올리언스 신학대는 110년 역사를 지닌 학교로 독특한 설립 배경을 갖고 있다. 100여년 전 이 도시는 프랑스 식민지 문화와 가톨릭 전통, 남미와 카리브 지역 출신 이민자들이 어우러진 곳이었다. 교단 지도자들은 미시시피강 하류의 항구 도시라는 지리적 특성을 고려해 이곳에 신학교를 세웠고, 이러한 선교적 DNA는 지금까지 학교의 정체성으로 이어지고 있다.
최 교수는 학교 모토인 ‘여기서 준비해 어디서든 섬기라(Prepare here, serve anywhere)’를 언급하며 “학문적 연구뿐 아니라 실제 현장 사역자를 길러내는 것이 핵심 가치”라고 설명했다. 한국어 과정은 2005년 허리케인 카트리나로 학교가 침수된 뒤 교수진과 학생들이 애틀랜타로 피신하는 과정에서 개설됐다. 당시 한인 공동체의 규모를 확인한 학교 측은 “신학은 모국어로 공부할 때 가장 효과적”이라는 철학 아래 한국어부를 열었고 현재 학사 석사, 목회학 박사(DMin) 과정까지 운영되고 있다.
코로나19 팬데믹을 기점으로 온라인 교육이 강화됐다. 비자 발급이 어려운 상황에서도 실시간이나 녹화 강의를 통해 일본 베트남 이집트 등 세계 각자의 100여명의 학생이 시공간의 제약 없이 신학을 공부하고 있다. 목회자 양성뿐 아니라 기독교교육학, 상담학 등 평신도를 위한 전문 과정도 폭넓게 개설돼 있다.
최 교수는 한국과 미국 교계가 공통으로 직면한 ‘사역자 부족 문제’의 해답을 평신도 리더십에서 찾는다. 그는 “체계적인 신학 교육을 받은 평신도가 교회 사역의 실제적인 리더로 세워진다면 훌륭한 대안이 될 수 있다”고 강조했다. 이민 목회 경험에서 최 교수는 훈련된 평신도가 부교역자의 빈자리를 안정적으로 채운 것을 목도했다. 그는 “한 교회에서 꾸준히 사역하기 때문에 지속성과 안정성이 보장된다”며 사역자 수급난에도 실질적인 돌파구가 될 수 있다고 제언했다.
사역자 부족 시대… 평신도 ‘주목’
최 교수의 삶은 시작부터 ‘하나님께 바쳐진 인생’이었다. 전북 정읍의 시골 마을에서 태어난 그는 소아마비로 생명이 위태로웠으나 어머니의 간절한 서원 기도 끝에 기적적으로 살아났다. 유년 시절 잠시 교회를 떠나기도 했지만 중학생 때 시골길 10리(약 4㎞)를 걸어 참석한 부흥 집회에서 인격적인 회심을 경험했다.
그는 “검정고시를 거쳐 의대 진학을 준비하던 중 각혈과 함께 폐결핵 진단을 받았다”며 “그때 외삼촌으로부터 ‘너는 태어날 때부터 하나님께 바쳐진 아이’라는 말을 듣고 신학의 길에 들어서게 됐다”고 회상했다. 이어 “신학을 결심한 직후 병세가 회복됐다”고 덧붙였다.
성결대 졸업 후 그는 미국에서 간호사로 일하던 누나와 형의 권유로 도미했다. 낯선 땅에서 3년간 영어 공부에 매진하며 목회를 준비했고 이후 전도사 사역과 학업을 병행하며 남침례신학교(MDiv, MA)와 프린스턴신학교(ThM)를 거쳐, 템플대에서 박사 학위(PhD)를 받기까지 10년에 가까운 치열한 학문적 여정을 이어갔다. 2002년 박사 학위를 취득 후 조지아 슈갈로프 한인교회에 담임목사로 부임했다.
그의 이민 목회 철학은 ‘나의 부족함 때문에 성도들이 상처받아선 안 된다’는 것과 ‘신앙생활은 예수님 때문에 행복해야 한다’는 두 가지였다. 그는 성도들에게 “생각이 다를 순 있지만 우리를 보며 신앙을 배우는 다음세대를 위해 기득권을 내려놓자”고 당부했다. 그 결과 교회는 큰 갈등이나 분열 없이 건강하게 성장할 수 있었다. 지난해 후임 목사에게 자리를 물려준 그는 젊은 리더가 안정적으로 정착할 수 있도록 과감히 교회와의 교제를 끊으며 아름다운 은퇴의 본을 보였다.
현재 KTI에서 후학을 양성 중인 그는 오늘날 젊은 신학생들에게 가장 필요한 덕목으로 소명을 꼽는다. 뛰어난 능력과 글로벌 감각을 갖춘 세대일지라도 소명이 결합되지 않으면 사역은 짐이 될 뿐이라는 조언이다. 최 교수는 “주님께서 맡기신 작은 자리에서 충성하는 것이 사역자의 가장 아름다운 모습”이라며 “KTI가 시대적 사명을 감당하는 교육 기관이 되도록 기도해 달라”고 부탁했다.
글·사진=박효진 기자 imhere@kmib.co.kr
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