지난해 봄 경북·경남·울산에서 동시다발적으로 발생한 대형산불의 상흔은 지금도 남아 있다. 2025년 3월 21일 산청에서 시작된 산불은 다음 날 의성·안동·청송·영덕 등지에서 잇따라 발생하면서 피해가 걷잡을 수 없이 커졌다. 213시간 동안 이어진 화마는 약 10만ha의 산림을 태우고 31명의 소중한 생명을 앗아갔다. 3800여채 주택과 농작물, 공공시설에 막대한 피해를 남겼고 재산 피해는 1조800억원에 달했다.
정부는 이를 교훈 삼아 지난해 10월 관계기관 합동으로 산불 종합대책을 발표했다. 강력한 초기 진화와 선제적 주민 대피를 중심으로 산불 대응체계를 개편했다. 범정부 산불진화자원 운용협의회를 최초로 구성하고, 산불에 투입할 수 있는 산림·소방·군 등 유관기관 헬기를 지난해보다 약 50% 늘린 325대로 확대했다. 산불 대응단계는 기존 4단계를 3단계로 줄여 신속한 자원 투입 기반을 마련했다.
소방의 역할도 한층 강화했다. 산불 확산이 우려되는 경우에도 국가소방 동원령을 선제적으로 발령해 인력과 장비를 신속히 투입하고 있다. 현장에서는 소방대원들이 직접 입산해 진화에 나서 이전보다 적극적인 역할을 수행하고 있다. 한층 정비된 주민대피 체계도 마련했다. 정부는 이른바 준비(Ready)-실행대기(Set)-즉시이동(Go) 체계를 마련해 현장에 적용하고 있다. 화선이 5~8시간 내 도달할 것으로 예상되는 지역은 대피를 준비하고, 5시간 이내 도달이 예상되는 지역은 즉시 대피한다.
범정부 협력체계가 한층 공고해지고 신속한 자원 투입이 가능해지면서 그 성과가 수치로도 확인되고 있다. 올해 2월까지 산불 건수당 헬기 투입량은 지난해보다 88% 늘어났고 진화인력 투입도 49% 확대됐다. 이에 따라 피해 면적당 주불진화 시간도 지난해 96분에서 올해 30분으로 69% 단축됐다. 지난 2월 23일 밀양 산불에서는 요양병원 입소자를 포함한 주민 156명이 신속히 대피하는 등 올해 산불로 인한 인명피해는 발생하지 않았다.
이처럼 산불 대응체계의 성과가 점차 나타나고 있는 점은 긍정적이다. 다만 3월은 대형산불 위험이 가장 큰 시기로, 어느 때보다 빈틈없는 대응이 요구되는 때다. 정부는 3월 14일부터 4월 19일까지를 ‘대형산불 특별대책기간’으로 운영해 개선된 대응체계가 현장에서 더욱 치밀하게 작동하도록 대응 역량을 집중할 계획이다. 또한 정부는 무관용 원칙으로 관련법에 따라 산불 유발 불법행위에 대한 처벌을 엄정히 집행할 방침이다. 아무리 대응체계를 촘촘히 갖추더라도 무엇보다 중요한 것은 철저한 예방이다. 최근 10년간 발생한 산불의 73%는 입산자 실화와 불법소각 같은 부주의에서 비롯됐다. 국민 여러분께서도 작은 불씨 하나가 대형산불로 이어질 수 있다는 점을 다시 한번 유념해 주시기 바란다. 산불 예방수칙을 철저히 실천하는 일이 소중한 생명과 산림을 지키는 가장 확실한 힘이다.
김광용 행정안전부 재난안전관리본부장
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