아프리카 전역과 중동, 인도와 네팔 등에서 서식하는 벌꿀오소리는 족제비과 동물인데 잡식성으로 식욕이 왕성하다. 작은 동물과 곤충, 식물을 가리지 않는데 특히 꿀을 좋아해 영어 이름(허니 배저·Honey Badger)이 붙여졌다. 꿀을 먹을 때는 벌집까지도 한꺼번에 집어삼키는데 두꺼운 피부와 피하지방으로 몸을 감싸고 있어 벌떼가 달려들어도 아랑곳하지 않는다. 게다가 벌꿀오소리는 강한 독 내성을 갖추고 있다. 전갈이나 독거미, 지네, 독사 등 독을 지닌 동물을 잘 잡아먹는 것도 이 때문이다.
덩치가 작아 귀여워 보이지만 성격은 퍽 호전적이다. 난폭한데다 겁이 없어 몸집이 훨씬 큰 하이에나나 사자에게도 덤비는 것으로 유명하다. ‘족제비과의 깡패’라거나 ‘초원의 난봉꾼’으로 불리는 이유다. 세상에서 제일 겁 없는 동물로 꼽히기도 한다. 저돌적인 스타일의 운동선수들이 자신의 상징이나 별명으로 벌꿀오소리를 자주 사용하는데 이 동물의 이름이 미국과 이란의 전쟁과 관련된 주요 뉴스에 등장했다.
블룸버그통신은 최근 복수의 당국자를 인용해 미국이 이란에 지상군을 투입하는 방안이 윤곽을 드러내고 있다며 공중 수송 위주의 ‘허니 배저’ 작전을 언급했다. 미국이 1980년대에 고안했던 이란 침투 작전인데 100대 이상의 항공기로 2400여명의 특수부대를 이란으로 공수하는 것이 골자다. 이란의 특정 시설이나 지역을 완전히 장악하는 것이 목표지만 계획이 어긋날 경우 자칫 큰 희생이 따를 수도 있다. 대담하게 수행해야 한다는 점에서 이 같은 특성을 가진 동물인 벌꿀오소리를 작전명으로 삼은 것으로 전해진다. 미국이 이란에 특수부대를 투입해 농축 우라늄을 제거하는 등의 작전을 성공적으로 수행한다면 전쟁을 일찍 끝낼 수 있는 단초가 될 수 있다. 정권을 교체하지 못해도 이란의 핵능력을 무력화시켰다는 점에서 전쟁을 마무리지을 명분을 얻을 수 있기 때문이다. 벌꿀오소리 작전이 이란전 장기화를 고심하고 있는 미국의 출구전략이 될 수 있을까.
정승훈 논설위원
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