페르시아만은 거대한 호수처럼 생긴 바다다. 이라크와 쿠웨이트, 사우디아라비아, 아랍에미리트 같은 산유국들이 이 바다를 둘러싸고 있다. 그리고 그 바다에서 세계로 나가는 길은 단 하나, 이란과 오만 사이의 좁은 물길인 호르무즈 해협이다. 이 해협은 가장 좁은 곳이 폭 40㎞ 남짓이다. 해저 암초와 수심 문제로 대형 유조선이 안전하게 항해할 수 있는 항로는 동서 각각 3㎞ 정도에 불과하다.
세계 원유 해상 운송량의 약 20%가 이 좁은 바닷길을 따라 이동한다. 중동에서 생산된 원유가 돌아갈 길은 사실상 없다. 호르무즈 해협의 실제 항로의 상당 부분은 이란 영해에 가깝다. 그래서 중동에서 긴장이 높아질 때마다 ‘호르무즈 봉쇄’라는 말이 반복해서 등장한다. 사실 이 표현 자체는 새삼스러운 것도 아니다. 이란이 미국과 갈등할 때마다 꺼내온 지정학적인 카드이기 때문이다.
미국이 이란을 공격하자 이란은 이번에도 “호르무즈 해협을 지나는 선박을 불태우겠다”고 선언했다. 해협이 막히면서 유조선들은 페르시아만 안쪽에서 발이 묶였다. ‘바다 위 유조선의 주차장’이 된 셈인데 여기도 안전하지 않다. 이란이 페르시아만에 정박 중이던 미국 유조선을 드론으로 타격하면서 유조선이 대피할 공간도 사라지고 있다.
호르무즈 해협의 긴장은 먼 나라 이야기로 끝나지 않는다. 우리나라가 수입하는 원유의 70%가 이 길을 지나오기 때문이다. 국제 유가도 크게 출렁이고 있다. 서부텍사스산원유(WTI) 가격은 배럴당 90달러를 넘어섰고, 지난 6일 서울 휘발유 평균 가격도 ℓ당 1900원을 웃돌며 3년 7개월 만에 최고 수준을 기록했다. 중동의 좁은 해협에서 시작된 긴장이 결국 우리 생활 물가로 이어진 셈이다.
호르무즈 해협 봉쇄는 단순한 해상 교통 문제가 아니다. 유조선이 멈추면 산유국의 저장시설이 포화되고 결국 생산까지 줄어들 수밖에 없다. 그렇게 되면 원유 공급 자체가 불안정해진다. 거대한 세계 경제도 결국 몇 ㎞ 폭의 바닷길 위에서 흔들리고 있다.
한승주 논설위원
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