두 달 전 이 칼럼에서 서울 성수동의 발전을 이끈 정원오 성동구청장의 리더십을 ‘조연 정치’라는 말로 분석했다. 서울시장 출마를 선언한 정원오는 성수동의 발전 과정을 정리한 책 ‘성수동’에서 “나와 공무원들의 역할은 철저히 조연이었다”고 얘기했다. 없는 성과도 만들어 내고 남의 성과도 자기가 했다고 하는 게 정치인들의 화법인데 그는 ‘조연’을 자처했다.
조연 정치를 한 번 더 거론하는 것은 샹뱌오의 책 때문이다. 중국 사회학자이자 인류학자로 독일 막스플랑크연구소 사회인류학연구소장인 샹뱌오는 생활, 주변, 자기, 로컬 등을 사회학의 새로운 키워드로 주조하는 독창적인 연구로 세계적 석학 반열에 올랐다. 최근 번역된 ‘낯선 사람과 부근을 만들기’라는 책에서 그는 현대 중국에서 광범위하게 발견되는 사람들의 고립감, 무관심, 공허감 등을 ‘낯섦화’로 정의하면서 화가, 블로그 운영자, 다큐멘터리 감독, 도시 정원 운동가, 동물원 원장 같은 대중 밀착적인 활동가들과 대화를 통해 이 현상을 탐구한다.
책 말미에는 번역자인 박우 한성대 교수와 샹뱌오의 대담이 실려 있다. 샹뱌오는 사회과학 연구에서 ‘공동의 관심사’를 강조한다. 일상에서 사람들이 겪는 관심사와 고민에서 연구의 출발점을 찾아야 한다는 것이다. 그는 “우리가 수행하는 연구가 대중에 ‘관한’ 연구로만 남아서는 안 됩니다. 대중을 ‘위한’, 대중에게 ‘닿는’, 대중과 함께 ‘만들어가는’ 연구가 되어야 합니다”라고 말했다. 사회과학의 주제와 방법이 바뀌어야 한다는 것인데, 그 이유로 드는 게 “2020년대 들어 대중의 교육 수준과 사유 능력이 비약적으로 높아졌다는 사실을 뚜렷이 인식했기 때문”이다. 그는 사회학과 인류학이 근대 학문으로 성립되던 19세기와 20세기 초 인구의 대부분이 문맹이었다며 고등교육을 받은 사람이 인구의 절반을 넘는 현재의 중국 상황과 비교하면서 “사회 구조가 이렇게 달라졌다면 사회과학 연구 또한 바뀌어야 하지 않을까요?”라고 말한다.
학문이 바뀌어야 한다면 정치도 그래야 하지 않을까 싶다. 2020년대 대중의 수준이 이전과 확연히 달라졌다면 지난 세기의 정치-대중 관계에 대해서도 재고가 필요하다. 정치가 앞에 서고 대중은 따라가는 관계는 여전히 유효한가. 조연 정치는 정치와 대중의 관계를 재설정하는 실마리가 될 수 있다. 샹뱌오는 대담에서 “세계 어느 나라에서 이런 변화가 가장 뚜렷이 나타나고 있을까요?”라는 질문을 던진 후 곧바로 “의심할 여지 없이 한국이 대표적인 국가 중 하나”라고 꼽았다. “이들은 감각적 이해나 사고 능력 면에서 연구자들에게 결코 뒤지지 않습니다. 오히려 이들이 던지는 질문은 종종 연구자가 문헌을 탐색하며 도출하는 것보다 더 깊고, 생활에 더 밀착해 있습니다”라는 말도 덧붙였다.
교육이나 시민의식에서 한국인의 성장은 뚜렷하다. 정치력의 차원에서도 한국 시민들의 민주주의 역량은 세계적인 부러움을 사고 있다. 이런 시민들이 있는 나라에서 정치가 계속 앞자리를 차지하고 대중은 통치 대상에 머물러야 하는지 자꾸 질문하게 된다.
조연 정치라는 말은 시민의 관심사를 앞세우고, 시민과 대화하며 만들어가는 정치를 상상하게 한다. ‘협치’(협력적 거버넌스)도 비슷한 개념이다. 현대사회의 복잡성과 다양성, 불확실성 등에 대한 전통적 통치의 한계와 시민 역량의 성장을 배경으로 제기된 협치는 공공정책이나 공공문제 해결에 민간 부문을 적극적으로 참여시키는 정치를 말한다.
김남중 편집부 선임기자 njkim@kmib.co.kr
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