서해안고속도로 풍경은 경부고속도로와 사뭇 다르다. 차창 밖으로 야트막한 언덕과 논밭, 마을이 이어진다. 그러다 만경강과 동진강 사이에 펼쳐진 너른 들판을 만나게 된다. 김제평야의 ‘금(金)’자와 만경평야의 ‘만(萬)’자를 합친 금만평야가 그곳이다. 1991년 기공식을 치르고 2006년 물막이 공사를 끝낸 간척지 새만금은 이 이름을 따왔다. 전북특별자치도 군산시·김제시·부안군과 맞닿은 새 땅이라서 새만금이라 했다. 새만금은 규모에서 압도적이다. 방조제는 33.9㎞로 세계에서 가장 길고, 간척 토지는 291㎢에 이른다.
우리나라 서·남해안엔 개펄이 발달해 오래전부터 식량난 해결을 염두한 간척이 활발했다. 1990년대 들어 농업 종합개발을 목적으로 하는 간척사업이 이뤄졌다. 이렇게 탄생한 게 새만금이다. 새만금 토지 사용계획은 초기 구상 이후 크게 4번에 걸쳐 달라졌다. 세월이 흐르면서 필요가 달라졌기 때문이다. 엄청난 땅을 확보했지만, 어떻게 이용해야 할지는 어려운 숙제로 돌변했다. 새만금은 현재 산업·연구, 국제협력, 관광·레저, 농생명, 배후도시, 환경·생태라는 6가지 용도로 개발되고 있다. 수상 태양광 단지도 건설한다. 1단계 사업으로만 원자력발전소 1기에 맞먹는 1.2기가와트(GW)의 전력을 생산할 수 있다. 하지만 전력 생산지와 소비지가 멀리 떨어져 송전망을 까는 게 문제다. 그래서 용인 반도체 클러스터를 새만금으로 옮겨야 한다는 주장까지 나오기도 했다.
새만금이 탈바꿈의 길을 찾았다. 현대자동차그룹이 인공지능(AI) 데이터센터, 대형 수전해 설비(물을 전기분해해 수소를 만드는 장치), 로봇 생산시설, 태양광 발전 시스템 등을 짓는다고 한다. 넓은 땅, 풍부한 햇볕과 물이라는 조건이 드디어 빛을 발하는 셈이다. 현대차그룹의 새만금 투자는 AI, 로봇이라는 ‘현재’와 수소 생태계 구축, 탄소 저감이라는 ‘미래’를 한꺼번에 노린 포석으로 볼 수 있다. 새만금이 이름대로 일만 가지 금을 얻을 수 있는 땅이자 지역균형발전의 성공 사례가 되기를 기대한다.
김찬희 논설위원
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