스마트폰과 SNS는 이제 청소년의 삶에서 주변적 도구가 아니다. 또래 관계는 메신저와 SNS를 통해 유지되고, 정보 탐색과 여가 소비는 알고리즘이 배열한 피드를 통해 이루어진다. 하루의 시작과 끝, 기분 전환과 외로움의 해소에도 스마트폰이 개입한다. 스마트폰은 더 이상 단순한 기기가 아니라 청소년의 일상을 조직하는 환경에 가깝다.
최근 뇌과학 연구들에 따르면 과도한 스마트폰 사용이 청소년의 집중력과 감정 조절 능력에 영향을 줄 수 있다. 수면 부족과 뇌 기능 발달의 지연 가능성, 우울 증상 위험 증가와의 연관성도 제기된다. 이는 아직 발달 과정에 있는 청소년의 스마트폰 과의존을 더욱 우려하게 만드는 대목이다.
청소년기는 감정의 기복이 크고 또래 관계가 삶의 중심이 되는 시기다. 시험 스트레스와 관계 갈등, 소외에 대한 불안은 일상적이다. 이런 상황에서 스마트폰은 즉각적인 보상을 제공하는 수단으로 작동한다. 짧고 강한 자극, 실시간 반응, 끊임없이 이어지는 추천 콘텐츠는 사용을 지속하도록 설계되어 있다. 이러한 환경은 아직 충분히 성숙하지 않은 자기조절 능력과 맞물리면서 사용을 멈추기 어렵게 만든다. 이처럼 스마트폰 과의존은 개인의 습관만으로 설명하기 어려운, 관계와 환경이 결합한 현상에 가깝다.
이런 배경 속에서 국내에서는 올해 3월부터 초중고교 수업시간 중 스마트기기 사용이 금지된다. 교실 질서를 회복하겠다는 취지다. 그러나 방과후와 가정, 이동시간 등 학교 밖 환경이 그대로인 상황에서 교실 내 금지만으로 충분한 변화를 기대하기는 쉽지 않다. 실제로 현장에서는 학교만이 집행 주체로 남게 되면 규제로 인한 갈등과 책임이 학교로 집중될 수밖에 없다는 우려도 나온다.
반면 해외의 흐름은 조금 다르다. 단순히 사용 시간을 줄이는 데 머무르기보다 플랫폼이 기본 설정으로 두고 있는 노출 방식과 연령에 맞지 않는 콘텐츠 접근, 자동 재생과 무한 스크롤 같은 설계 구조를 점검하고 조정하려는 시도가 이어지고 있다. 책임의 초점을 청소년 개인이 아니라 플랫폼의 구조에 두려는 방향이다.
물론 이러한 규제가 기대한 만큼 효과를 내는 것은 아니다. 부모 명의 계정 사용, 해외 인증 우회, 비공식 플랫폼으로의 이동 등 다양한 우회 방식도 등장하고 있다. 그럼에도 중요한 것은 문제를 개인의 절제력에만 맡기지 않고 위험이 만들어지는 환경 자체를 정책의 대상으로 삼는다는 것이다.
동시에 부모에 대한 지원을 정책의 중요한 축으로 삼는다. 부모가 자녀의 온라인 경험을 이해하고 위험 신호를 인지하며, 대화를 통해 사용 규칙을 조율할 수 있도록 구체적인 가이드와 정보를 제공한다. 또한 학교에서는 알고리즘과 플랫폼의 작동 방식을 다루는 교육을 확대하고 있다. 규제와 부모 지원, 교육을 분리하지 않고 함께 설계하려는 접근이다.
이에 비해 국내 논의는 여전히 ‘금지’에 무게가 실려 있다. 교실 안에서는 사용을 제한하겠다지만 플랫폼 구조는 그대로 둔 채 청소년의 절제에만 기대는 방식으로는 한계가 분명하다. 반복 접속과 즉각적 보상을 전제로 설계된 환경이 유지되는 한 이러한 규제는 근본적인 변화를 이끌어내기 어렵다.
스마트폰을 금지하는 것만으로는 충분하지 않다. 청소년기의 특성과 관계 환경, 플랫폼 구조를 함께 고려하는 정책이 필요하다. 이를 위해 플랫폼의 책임을 분명히 하고, 디지털 양육에 대한 지원 체계를 마련하며, 학교에서 디지털 환경을 이해하는 교육을 강화해야 한다. 스마트폰을 빼앗는 대신 스마트폰이 작동하는 환경을 바꾸는 것. 그것이 더 근본적인 해법이다.
진민정
한국언론진흥재단
책임연구위원
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