미국 뉴욕주 시러큐스의 난민 밀집 지역인 로다이 거리. 출석 교인 120명 남짓한 시라큐스한인교회(지용주 목사)가 18년 동안 46개국에서 온 난민과 이주민 등 2100여명과 우정을 쌓고 있다.
최근 한국을 방문한 지용주 목사는 19일 국민일보와의 인터뷰에서 “세계를 돕겠다는 다짐으로 먼 곳만 바라봤는데 목회를 하면서 어느새 세계가 교회 주변에 와 있다는 걸 알게 됐다”며 난민 사역을 시작한 동기를 설명했다.
2007년 2월, 동네 난민센터로부터 받았던 통역 요청이 사역의 출발점이었다. 북한 출신 난민의 정착을 돕는 과정에서 지 목사는 시러큐스가 미국 내 주요 난민 정착 도시 중 하나라는 사실을 알게 됐다.
교회는 난민을 일시적으로 돕는 게 아니라 이웃으로 받아들이기로 했다. 방과 후 컴퓨터교실과 영어수업을 열었고 차량이 없는 가정을 위해 교인들이 번갈아 운전대를 잡았다. 도움이 필요한 학생에겐 전담 자원봉사자를 배치했다. 숙제만 돕는 데 그치지 않고 고민까지 들어주는 든든한 조력자가 됐다.
지 목사는 “동정은 거리감을 남기지만 존중은 신뢰를 만든다”며 자신의 경험을 나눴다. 존중과 신뢰는 종교의 경계도 넘어섰다. 정기적으로 교회를 찾는 이들 중에는 힌두교나 이슬람교 신자도 적지 않았다고 한다.
사역이 자리 잡으면서 인근 교회들과의 협력도 확대됐다. 교회가 해마다 6월이면 로다이 거리에서 열었던 ‘로다이 여름 캠프’에는 100여명의 자원봉사자가 항상 참여한다. 이들은 뉴욕주 일대 교회에 다니는 교인들이다. 이 기간엔 동네 식당과 주민들이 자발적으로 후원해 자원봉사자와 캠프 참가자의 식사도 책임진다.
지 목사의 관심은 한국에 사는 270만여명 이주민으로 이어졌다. 교회가 이들을 향해 한층 넓은 선교적 시야를 가져야 한다는 제안이다. 이미 한국사회는 빠르게 다문화사회로 변하고 있다. 2025년 말 기준 국내 체류 외국인은 278만3247명에 달한다. 지 목사는 “열방은 멀리 있는 것이 아니라 이미 우리 곁에 와 있다”며 이주민 사역의 필요성을 강조했다.
손동준 기자 sdj@kmib.co.kr
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