부산 남구 유엔기념공원 근처에 있던 개울은 늘 악취가 났고 바닷물이 역류하는 감조가 되면 오물이 밀고 올라왔다. 반경 1㎞ 안에는 초·중·고등학교가 밀집해 있어 아이들은 늘 쓰레기 냄새를 견디며 학교를 다녀야 했다.
거대한 하수도 같던 곳이 정비된 뒤 ‘생태하천 대연천’이라는 이름을 얻기까지 걸린 기간이 15년이었다. 관리 주체가 분명하지 않아 지자체의 손길마저 닿지 않던 하천에 관심을 가진 이는 안중덕(63) 샘터교회 목사였다.
썩어가는 개울을 살리기 시작한 건 그가 이 근처에 교회를 세운 2000년부터였다. 냄새나는 물길을 바라보면서 지역사회에서 교회는 어떤 존재로 남아야 할 것인지 고민했다고 했다. 그는 수년간 민원을 제기했고 이 과정에서 지역방송 뉴스에 보도되면서 공론화에 성공했다.
최근 샘터교회에서 만난 안 목사는 “정비 후 대연천에는 철새와 오리가 찾아온다”며 “물이 흐르고 동네 풍경이 달라졌다”며 반색했다. 이 교회는 생태하천 복원 사업에 앞장선 공로로 2022년 기독교환경운동연대로부터 녹색교회에 선정됐다.
안 목사는 교회로 사람을 불러들이기보다 지역으로 찾아가는 길을 택했다. 그는 “부산은 불교와 샤머니즘 문화의 뿌리가 깊고 교회에 대한 관심이 낮은 대표적인 지역”이라고 설명했다.
죽어가는 하천을 살려낸 뒤 안 목사는 50년간 묶여 있던 더 큰 난제와 마주했다고 했다. 오랜 시간 같은 남구의 유엔기념공원묘지 일대는 특화경관지구로 지정돼 있었다. 지면으로부터 12m, 아파트 3~4층 이상의 건물은 지을 수 없는 고도제한이 걸려 있었다. 이로 인해 주민들은 사는 집이 낡아도 재개발이나 재건축의 길이 사실상 막혀 있었다.
안 목사는 묘원 주변의 4개 동 주민이 참여하는 조직을 만든 뒤 기념공원의 존엄성은 유지하면서도 주민의 생활환경을 개선할 수 있는 운동에 나섰다. 주민을 대표해 국회의원을 찾아가 민원을 제기하고 남구청과 부산시, 재한유엔기념공원 국제관리위원회에도 청원서를 넣었다. 그렇게 4년의 노력 끝에 지난해 10월 위원회로부터 유엔기념공원 주변 일대의 건축물 규제를 완화하겠다는 발표를 끌어냈다.
안 목사는 남구에서 25년 동안 목회하면서 지역 속의 교회라는 방향성을 잃지 않았다. 교회의 역할을 마을의 변화 속에서 발견한 셈이다.
마을과 함께했던 목회 여정을 설명하던 안 목사는 큰 웃음을 지었다. “목회를 시작했을 때는 누구도 내 인사를 받아주지 않았어요. 지역 문제가 하나씩 해결되면서 교회도 차츰 이들의 일부가 됐죠. 이제는 주민들이 민원이 생기면 가장 먼저 교회를 찾아오니 많이 변했네요.”
부산=박윤서 기자 pyuns@kmib.co.kr
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