남극대륙 횡단은 20세기 초 인류가 풀지 못한 숙제 중 하나였다. 이 숙제 해결에 있어 가장 중요한 건 무엇이었을까. 당대 최첨단 기술을 집약한 장비나 잘 훈련된 썰매용 개? 아니면 고도의 생존 기술? 영국 극지탐험가 어니스트 섀클턴(1874~1922)이 내놓은 답은 이와 달랐다. 섀클턴은 영하 70도 추위와 시속 300㎞의 바람을 견디는 데 있어 가장 중요한 건 ‘한없는 인내력’이라고 봤다. 그가 명명한 남극 탐사선 ‘인듀어런스(인내)’가 이를 방증한다.
인듀어런스호와 함께한 섀클턴의 남극대륙 횡단 도전은 ‘탐험 역사상 가장 위대한 생존 드라마’로 꼽힌다. 1914년 12월 27명의 단원을 이끌고 남극으로 향한 그는 항해 도중 부빙(浮氷)에 갇혀 배를 잃는다. 부빙을 전전하고 폭풍과 크레바스를 견디며 남극에서 2년 가까이 생존한 이들은 결국 1916년 8월 전원 구조된다. 애초 목표가 좌절됐음에도 이들의 탐험을 ‘위대한 실패’로 부르는 이유다.
인듀어런스호를 잃은 뒤 시작된 이들의 여정은 인내심 테스트와도 같았다. 워낙 바람이 거세 파도가 잠잠해질 때까지 대기해야만 하는 나날이 반복됐다. 부빙에 갇힌 뒤로는 기온이 올라 물길이 생길 때까지 하염없이 기다려야 했다.
극한 상황에서 평정을 유지하기 위해 섀클턴이 기댄 방편 중 하나는 믿음이다. 그는 배 침몰 이튿날 행군을 떠나며 짐을 줄이기 위해 귀중품을 비롯한 소지품 대부분을 버렸다. 그러고는 성경에서 시편 23편을 뜯어냈다. 여기엔 “내가 사망의 음침한 골짜기로 다닐지라도… 두려워하지 않을 것은 주께서 나와 함께 하심이라 주의 지팡이와 막대기가 나를 안위하시나이다”(시 23:4)란 구절이 실려 있다. “얼음은 누구의 태에서 났느냐 공중의 서리는 누가 낳았느냐”(욥 38:1)란 말씀이 적힌 면도 뜯었다. 생명도 남극도 창조한 이가 자신과 끝까지 동행한다는 걸 잊지 않겠다는 의지가 엿보이는 대목이다.
당시 사진과 기록이 담긴 ‘인듀어런스’(뜨인돌)에는 섀클턴이 단원 둘과 빙산을 오르다 만난 하나님을 고백하는 일화가 나온다. “폭풍이 몰아치는 바다와 빙원에서 하나님이 항상 우리와 함께했으며 우리를 이끌었다고 확신한다… 이름 모를 산과 빙하를 36시간 행군하는 동안에도 늘 셋이 아니라 넷인 것 같았다.”
20세기 모험가의 이야기를 길게 인용한 건 미답의 땅을 걷는 그의 걸음과 우리의 모습이 겹쳐 보여서다. 21세기 인류는 자신과 비슷하거나 뛰어난 인공지능(AI)과 더불어 살아야 하는 어려운 숙제를 받아들었다.
‘AI와 공존하는 신세계’로 모험을 떠나는 우리에게 가장 필요한 건 무엇일까. 섀클턴이 그랬듯 인내심이 필요한 게 아닐까. ‘질문을 입력하면 AI가 2~3초 안에 답을 주는 시대에 무슨 인내 타령이냐’고 말할 사람도 있을 것이다. 그렇기에 역설적으로 인내가 중요하다. 빠른 응답의 유혹에 빠져 사고 과정을 AI에 일임하다 보면 점차 생각하는 힘을 잃을 가능성이 커진다. 이른바 ‘인지적 부채(cognitive debt)’ 현상이다.
빈곤한 생각은 영성에도 영향을 미친다. 신앙에도 ‘AI 과의존 현상’이 생길 수 있다는 얘기다. 내 상황에 맞춰 응답하는 AI에 의존해 세상을 바라보다 보면 상황과 사람, 성경 말씀으로 그 뜻을 전하는 하나님이 답답하게 느껴질 것이다. 어쩌면 속전속결 대안을 제시하는 AI를 숭앙하는 이들이 생길 가능성도 꽤 커 보인다.
나와 인류의 사고력 보존을 위해 AI로 부족함을 보완하되 모든 걸 의존하지 않겠다는 일종의 ‘인내 선언’이 필요하지 않을까. 최소한의 사람됨을 보장하려는 이런 노력이 어쩌면 섀클턴이 빙산에서 본 ‘제4의 존재’, 곧 신적 도움을 얻게 해줄지도 모를 일이다.
양민경 미션탐사부 차장 grieg@kmib.co.kr
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