17세 소녀 최가온이 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 스노보드 여자 하프파이프 종목에서 우승하며 금메달을 따냈다. 최가온은 2차 시기까지 12명 중 11위였으나 마지막 3차 시기에서 대역전 드라마를 완성했다. 이번 올림픽 한국팀의 첫 금메달이자 우리나라 설상 종목 역사상 최초의 올림픽 금메달로 숨죽이고 경기를 지켜봤던 국민의 얼굴에 미소를 짓게 한 쾌거였다.
예선 성적 6위로 결선에 진출한 최가온은 13일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크에서 열린 경기 1차 시기에서 두 번째 점프를 시도하다가 크게 넘어졌다. 점프 후 내려오는 과정에서 넘어진 최가온은 한동안 일어서지 못했고, 의료진이 상태를 살필 정도여서 메달의 꿈이 물건너가는 게 아니냐는 걱정이 일기도 했다. 하지만 최가온은 3차 시기에서 고난도 연기를 안정적으로 구사하며 90.25점을 획득해 정상에 올랐다. 무릎 통증 탓에 계속 다리를 절뚝인 최가온은 “1차 시기 후 다리에 힘이 안 들어가서 ‘올림픽 여기서 그만 해야 하나’라고 생각하며 크게 울었다”면서도 “‘할 수 있어. 너는 가야 해’라는 생각이 들어서 이를 악물었다”고 소감을 밝혔다. 한국은 그동안 동계 올림픽에서 쇼트트랙과 스피드·피겨 스케이팅 등 빙상 종목에서 괄목할 만한 성과를 냈지만 설상 종목에서는 금메달을 따지 못했다. 이번 대회 전까지 2018년 평창 올림픽에서 이상호가 남자 스노보드 알파인에서 은메달을 딴 것이 유일한 메달이었다. 하지만 이번 대회에서 남자 스노보드 알파인에서 김상겸이 은메달을 획득했고 여자 스노보드 빅에어에서 유승은이 동메달을 딴 데 이어 최가온이 금메달까지 목에 걸며 숙원을 해결했다.
이번 올림픽에서 한국팀의 눈에 띄는 변화는 10대들이 주인공 자리를 꿰차며 메달 레이스를 주도하고 있다는 것이다. 자신의 종목에서 최연소 올림픽 금메달 기록을 경신한 최가온은 물론 각각 동메달을 획득한 남자 쇼트트랙의 임종언과 여자 스노보드 의 유승은도 패기 넘치는 10대 선수들이다. 최가온이 경기 후 “(대회 참가) 선수 중에 제가 가장 열심히 했다는 자부심이 있었다”면서 “저 자신을 뛰어넘는 선수가 되고 싶다”고 소감을 밝힌 것은 인상적이다. 자신의 분야에서 누구보다 열심히 최선을 다해 성과를 냈음에도 결코 안주하지 않고 더 정진하겠다는 그의 다짐은 깊은 울림을 준다. 남은 경기에서도 한국 선수들이 선전해 국민에게 더 많은 감동을 전해주길 기대한다.
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