“그런즉 누구든지 그리스도 안에 있으면 새로운 피조물이라 이전 것은 지나갔으니 보라 새 것이 되었도다.”(고후 5:17)
나는 대구에서 태어났다. 학비가 없어 절의 시줏돈을 빌려 연세대 입학금을 냈다. 대학을 졸업하고 국문과 교수가 돼 불교 세계관을 소재로 삼은 김만중의 ‘구운몽’을 평생의 연구 주제로 삼았다. 기독교인이면서도 불교대학 학장도 하고 대형 절에 가서 설법도 했다. 성경 못지않게 불경도 읽고 불교 문학도 연구하며 이 분야에서는 전문가가 됐다.
구운몽은 중국에서 성진이라는 승려가 꿈속에서 세속적 삶을 체험하는 이야기다. 이런 주제를 연구하고 강의하다 보니 나의 신앙생활과 직업으로서의 교수 활동은 상반됐다. 그래서 대부분의 주변 사람들은 내가 중학교 때부터 교회를 다닌 기독교인이라는 사실을 거의 알지 못했다.
구운몽을 강의하다 보면 주인공 성진은 꿈속에서 양소유가 되고 다시 양소유의 꿈속에서는 장군이 돼 백능파라는 여인과 혼인을 한다. 이런 꿈의 논리를 강의하던 어느 날 무서운 순간을 맞이했다. 내 앞은 천 길 낭떠러지고 주변에는 아무도 없었다. 그때 나는 성경에서 말하는 지옥의 입구에 섰다고 판단했다. 그 순간 죄에 대한 회개와 천국에 대한 믿음이 부족해서 이런 절박한 상황에 놓였다고 생각했다. 쉬운 구원의 길이 있었음을 제대로 믿고 따르지 못했기 때문에 이런 사망의 순간을 맞게 된 것을 철저히 후회했지만 때는 이미 늦었다. 혼자 이렇게 죽는 것이 너무나 안타까웠다. 그 순간 깨어보니 꿈이었다.
그 기쁨은 무엇과도 비교할 수 없었다. 나는 또 다른 존재로 태어난 것 같았다. 그러고 보니 내 이름도 설성경이었다. 평소에 포털사이트에서 이름을 검색하면 제일 많이 나오는 것이 해설성경이다. 그때마다 나의 정체성을 확인한다. 그 이후로 성경의 모든 말씀이 나와 하나가 되는 믿음의 새로운 경지가 생겼다.
그 누구도 흔들 수 없는 이 확고한 믿음은 내가 인문학을 복음으로 연결하는 복음 인문학의 개척자로 나아가게 했다. 지금은 윤동주의 시를 광통학이라는 연구방법을 개척해 ‘서시’와 ‘간’에 담긴 기독교 복음시의 성격을 세상에 알리고 있다. 고린도후서 5장 17~18절의 말씀이 내 인생의 나침반이 돼 인문 복음 선교의 길을 잘 안내해주리라 확신한다.
<약력> △연세대 국학연구원장·인문과학연구소장 △연세 강진다산실학연구원 초대원장 △남해유배문학관 초대명예관장 △아시아문화연구원 이사장 △국립민속박물관회 이사 △나손인문학연구실 대표
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