[여의춘추] 극단 정치의 모습을 계속 보게 된다면

흑인을 원숭이나 고릴라 등으로 묘사하는 것은 서구권에서 가장 꺼리는 인종차별적 금기 중 하나다. 인종차별론자로 지목되면 사회에서 사실상 퇴출되기 때문에 공개석상에서 이런 짓을 하는 이는 드물다. 그런데 미국의 도널드 트럼프 대통령은 최근 버락 오바마 전 대통령과 미셸 오바마 여사의 얼굴을 원숭이의 몸에 합성한 영상을 소셜미디어 계정에 올렸다. 논란이 되자 영상은 삭제됐지만 사과는 없었다. 백악관 대변인은 담당 직원의 실수로 영상이 공유됐다고 해명했지만 그 말을 믿는 이들은 많지 않다. 트럼프 대통령이 인종차별적 영상을 올린 게 처음이 아니었기 때문이다. 트럼프 대통령은 흑인 정치인인 민주당의 하킴 제프리스 의원의 모습을 멕시코식 복장으로 합성한 인공지능(AI) 영상을 올리는 등 인종주의적 코드를 활용한 게시물로 구설에 올랐다. 자신이 낙선했던 2020년 대선 결과가 부정선거였다고 주장하며 오바마 전 대통령이 백악관에서 체포돼 죄수복을 입고 철창에 갇히는 영상을 올리기도 했다.

세계에서 가장 영향력이 큰 인물이자 모든 미디어의 집중 조명을 받는 미국 대통령이 이런 영상을 소셜미디어에 올리거나 대중 앞에서 인종차별적 발언을 일삼는 행위의 파장은 가늠하기 힘들다. 그의 언행을 보고 듣는 것만으로 얼마나 영향이 있을까 싶지만 오산이다.인간의 학습 메커니즘은 특정한 내용을 반복해 보고 들으면 그걸 체화하기 마련이다. 몇 년 전 흑인 사진에 인종차별적 태그를 붙여놓았던 구글의 신경망 소프트웨어를 기억하는가. 구글의 프로그래머 중 흑인이 2% 정도에 불과했을 당시 프로그래머들의 사진으로 인간의 모습을 학습한 AI는 흑인 연인의 사진에 ‘고릴라들’이란 모욕적인 태그를 붙였다. 인간의 학습 방법을 모방한 AI의 결과물은 비슷한 환경일 경우 인간의 결과물과 크게 다르지 않을 것이라 유추할 수 있다. 매일 보는 이들이나 자주 시청하는 콘텐츠에서 인종차별적 언행을 반복적으로 접하게 된다면 누구나 그런 생각을 갖게 될 가능성이 커진다는 얘기다.

극단으로 치우친 정치인의 모습을 일상적으로 보는 국민들은 자신도 모르게 극단적인 사고를 학습한다. 정치인들이 국민을 AI처럼 학습시키는 셈이다. 반대의 경우도 비슷하다. 세력화한 팬덤은 정치인들의 선택에 영향력을 행사하고 정치인을 조련한다. 그 방향은 가운데로 향하기보다는 한쪽으로 치우치는 경우가 많다. 정치인과 팬덤이 서로를 조련하는 과정에서 극단 정치는 완성된다. 다른 진영은 물론 같은 당내에서도 다른 주장을 하면 비난하고 겁박한다. 하지만 내 편이라 여기면 범죄조차도 옹호한다. 양쪽의 극단화를 경계하려는 움직임은 배신자나 회색분자의 언행일 뿐이다. 극단 정치는 매 순간 어느 한쪽으로의 선택을 강요한다. 정치만의 얘기가 아니다. 일상에서도 타인을 향한 무시와 힐난, 집단 내에서의 편가르기를 목격하는 경우는 잦아지고 있다. 극단 정치는 우리의 일상도 변화시킨다.

‘트럼프의 아들’로 불리던 우익 활동가 찰리 커크가 암살된 사건은 이 과정에서 파생된 비극이라 할 수 있다. 암살자 타일러 로빈슨이 자신의 신념과 다른 행동을 하는 커크를 저지한 방식은 저격이었다. 이재명 대통령이나 박근혜 전 대통령을 향한 테러 시도 역시 극단적 정치가 원인일 가능성이 높다. 오랜 기간 극단적 정치에 노출된 이들이 많아지면 자신의 정치적 지향을 위해 타인을 모욕하고 심지어 생명까지 뺏으려 드는 이들이 늘어날 가능성도 커진다.

극단 정치가 반복되고 한 방향으로 증폭된 정보를 학습한 팬덤이 정치판 자체를 흔드는 양상은 지금 우리가 처한 현실의 반영이다. 트럼프 대통령이 대선에서 패배하자 워싱턴DC의 국회의사당으로 돌진했던 지지자들이나 철석같이 믿던 윤석열 전 대통령이 구속됐다며 법원으로 난입했던 이들의 모습은 한 단면이다. 미국 대통령이 지지자들의 국회 난입을 부추기고, 한국 대통령이 총을 든 계엄군을 국회에 투입한 일은 흔히 매카시즘이나 군사독재 시절로의 회귀에 비유된다. 하지만 그저 과거의 일, 한 진영의 행위로만 치부할 수 있을까. 극단 정치가 거듭되고 편향된 정보가 확대되는 과정이 이어지면 비슷한 상황이 언제든 다시 닥칠 수 있다. 그런 모습이 과거가 아니라 또 다른 미래가 될 수 있다는 건 퍽 두려운 일이다.

정승훈 논설위원 shjung@kmib.co.kr

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