1962년 10월 27일 쿠바 인근 해역에서 미국 해군 구축함이 소련 핵잠수함 B-59호를 발견했다. 일반 잠수함으로 여기고 연습용 폭뢰를 투하했다. 물 속에서 본부와 교신을 못한 B-59호는 적의 선제 공격이라 생각, 핵 어뢰 발사를 검토했다. 교전규칙에 따라 고위 인사 세 명 전원이 합의를 해야 했다. 함장 등 두 명은 발사를 주장했지만 부함장 바실리 아르히포프가 반대해 무산됐다. 2차대전 이후 첫 핵전쟁이 이렇게 일어날 뻔했다.
83년 9월 26일 소련 모스크바 교외의 미사일 방어 사령부에서 미국이 핵공격을 시작했다는 경보가 울렸다. 컴퓨터 경보시스템이 위성에서 보낸 신호를 미국 대륙간탄도미사일(ICBM) 5기가 소련으로 발사된 것으로 해석했다. 당직 책임장교 스타니슬라프 페트로프 중령은 그러나 핵 공격에 미사일 5개는 너무 적다고 여겨 핵단추를 누르지 않았다. 실제 위성 시스템 오류였다. 훗날 역사가들은 아르히포프와 페트로프가 인류를 살렸다고 평가한다.
냉전시대 핵 개발 경쟁에 나선 미·소는 62년 쿠바 미사일 위기 이후 우발적 핵전쟁에 대한 두려움이 컸다. 양국은 72년 탄도미사일 발사대 수를 동결하는 전략무기제한협정(SALT 1)으로 핵군축의 여정을 시작했다. 87년 사정거리 500~5500㎞ 미사일을 대상으로 한 중거리핵미사일폐기(INF) 협정, 91년 핵탄두·ICBM 등을 감축키로 한 전략무기감축협정(스타트)에 이어 2010년 뉴스타트를 체결했다.
54년간 이어진 핵 통제의 마지막 안전장치인 뉴스타트가 어제부로 종료됐다. 우크라이나 전쟁 이후 서방과 갈등을 겪은 러시아가 2023년 뉴스타트 검증 참여 중지를 선택한 게 불씨였다. 미국 도널드 트럼프 대통령은 미·러 외에 중국과도 새로운 협정을 맺어야 한다며 뉴스타트 연장을 거부했다. 조약 만료로 양국의 핵무기 수량 제한이 풀리고 정보 공유, 상호 현장 사찰 등의 감시 시스템도 멈춰선다. 아르히포프 같은 개인의 결단에 인류 삶이 좌우되는 시대로 돌아가는 것 같아 걱정이다.
고세욱 논설위원
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