겨울이 한창입니다. 생명체들이 살아가기 쉽지 않은 계절이지요. 그러나 자연에서 겨울은 가장 평화로운 안식의 계절입니다. 봄이 시작되면 다시 치열한 생존경쟁이 시작되기 때문입니다. 그런 점에서 일 년 내내 휴식기가 없는 열대지방이나 혹독한 추위 속에서 생존의 위협을 받는 극지방과 비교해 보면 사계절이 있는 우리나라의 자연 속 생명체들은 상대적으로 더 행복한 삶을 산다고도 할 수 있겠습니다.
사람들은 대체로 자연을 아름답다고 말합니다. 겉으로 보기에 조화롭고 질서 있어 보이기 때문이지요. 기독교인들은 여기에 더해 자연을 창조하시고 다스리시는 하나님의 섭리에 대한 믿음으로 자연을 더욱 좋게 바라봅니다. 그래서 자연의 아름다움 속에서 하나님의 지혜를 발견하고 그분을 찬양합니다. 그러나 자연 속 생명체들의 삶을 조금만 더 주의 깊게 살펴보면 자연은 도둑과 강도, 그리고 살생이 가득한 잔혹하고 처참한 고통의 현장이기도 합니다. 우리의 통념과는 상당히 다르지요.
곤충의 세계에서는 먹고 먹히는 일이 일상이라 살생이 끊이지 않습니다. 그런데 문제는 단순한 먹이 활동을 넘어서는 잔인한 살생이 많다는 데 있습니다. 벌 가운데 5% 이상을 차지하는 맵시벌 암컷은 살아 있는 다른 곤충의 몸에 산란관을 꽂아 알을 낳습니다. 알은 숙주 곤충의 몸속에서 부화해 그 곤충의 몸을 조금씩 먹으며 자라는데, 신선함을 유지하기 위해 심장과 중추신경계는 마지막에 먹습니다. 숙주 곤충은 몸이 모두 먹혀 사라질 때까지 살아 움직이며 헐떡입니다. 곤충학자 파브르는 ‘곤충기’에서 산 채로 내장이 파먹히는 귀뚜라미를 보며 그것이 귀뚜라미에게 얼마나 끔찍한 악몽일지를 생각하며 동정을 표합니다.
곤충기에는 이보다 훨씬 잔인한 살생의 사례들이 수없이 등장합니다. 산란기가 되면 동족을 서로 잡아먹는 곤충들이 많습니다. 암컷 사마귀가 함께 알을 밴 동족 사마귀를 태연하게 갉아먹는 장면을 본 파브르는 곤충의 잔인함에 분노합니다. 주변에 메뚜기 같은 먹이가 충분히 있음에도 이런 행동을 하는 것은 먹이 활동을 넘어선 살생의 극치로 보였기 때문입니다. 이것이 끝이 아닙니다. 사마귀나 전갈 등은 암컷이 짝짓기 도중 살아 있는 수컷을 갉아 먹기도 합니다.
자연에는 도둑과 강도도 넘쳐납니다. 다른 곤충이 수고해 지은 집과 모아 둔 먹이를 훔치거나 빼앗는 일은 아주 흔합니다. 그 과정 역시 매우 잔인하고요. 파브르가 관찰한 한 진흙꽃벌은 새끼를 위해 쉼 없이 진흙을 물고 날아다니며 15개의 방을 만들었습니다. 왕복한 거리는 무려 400㎞에 달했습니다. 그러나 이렇게 성실한 벌을 노리는 기생 곤충이 열두 종이나 있었습니다. 기생파리는 벌이 먹이를 잡아 집으로 들어가는 순간 재빨리 그 먹이에 알을 낳습니다. 벌도 그 먹이에 알을 낳지만 기생파리의 알이 먼저 부화해 먹이를 모두 먹어 치웁니다. 결국 벌의 알은 부화해도 먹을 것이 없어 굶어 죽고 맙니다. 가위벌붙이 애벌레는 더 나아가 진흙꽃벌의 알이 부화하지 못하도록 물어 죽입니다. 먹이가 충분해 나눠 먹을 수 있음에도 주인의 새끼를 죽이는 것입니다. 재니등에는 더욱 잔인합니다. 진흙꽃벌의 애벌레가 자라 고치를 만들면 그 안에 알을 낳아 번데기를 산 채로 빨아 먹습니다. 곤충에 익숙한 파브르조차 이를 두고 무섭다고 말할 정도입니다.
이처럼 잔인하고 끔찍한 자연을 우리는 어떻게 이해해야 할까요. 기독교는 전통적으로 이 문제를 인간의 타락으로 인해 땅이 저주를 받았고 그 결과 자연과 그 안의 생명체들도 잔인하고 고통스러운 삶을 살게 되었다고 설명해 왔습니다. 반면 현대과학은 자연을 선악과 같은 도덕적 기준으로 판단하지 말고 있는 그대로 바라보자고 말합니다. 잔인함과 고통 역시 자연의 본래 모습이라는 것이지요. 그리고 생존경쟁 적자생존 약육강식과 같은 개념으로 눈에 보이는 자연을 설명합니다.
오늘날에는 맵시벌의 이러한 잔인한 생태를 이용해 해충을 박멸하는 농법도 개발되고 있습니다. 이를 자연의 지혜를 활용한 친환경 농법이라 부르기도 합니다. 이러한 시도를 무조건 비난할 필요는 없겠지요. 그러나 이 농법은 인간과 맵시벌의 관점에서는 지혜로워 보일지 모르지만 당하는 곤충으로서는 극심한 고통일 수밖에 없습니다. 더구나 인간의 도시화와 농지 개발로 삶의 터전을 잃고 어쩔 수 없이 해충이 된 곤충들의 처지를 생각하면 더욱 그렇지요. 어떤 곤충의 지혜로운 행동이 다른 곤충에게는 고통이 되는 경우는 자연에서 흔합니다.
이 점이 바로 기독교인이 자연을 균형 잡힌 시각으로 바라보아야 할 이유입니다. 하나님이 창조하시고 섭리하시는 자연은 결코 단순하지 않습니다. 그래서 자연은 하나님의 깊이를 묵상하게 하는 좋은 대상입니다.
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