스포츠계의 미래 먹거리로 부상한 e스포츠를 둘러싼 패권 경쟁이 올해 들어 더 가속화하고 있다. 올해는 각 진영의 주도권이 투영된 대규모 대회가 가시화하면서 경쟁 구도가 한층 선명해질 것으로 전망된다. e스포츠 종주국 한국도 발 빠르게 대처하고 있다.
애초 사우디아라비아와 국제올림픽위원회(IOC)는 협력 관계를 맺고 e스포츠 국가대항전을 공동 개최할 계획이었으나 지난해 10월 세부적인 이해관계에서 합의점을 찾지 못해 결국 결별을 선택했다. 막강한 ‘머니 파워’를 앞세운 사우디와 ‘올림픽’이라는 공고한 브랜드 파워를 지닌 IOC가 각자의 길을 걷게 된 것이다. 업계에서는 8월 사우디가 e스포츠 네이션스 컵(ENC) 개최를 공식화한 시점에서 이미 각자도생이 기정사실로 된 것으로 해석한다.
사우디는 e스포츠 패권을 완전히 장악하겠다는 야심을 노골적으로 드러내고 있다. 사우디 국부펀드가 운영하는 e스포츠 월드컵 재단은 2022년 클럽 기반 대회인 ‘게이머즈8’을 시작으로 2024년 ‘e스포츠 월드컵(EWC)’으로 명칭을 변경하며 영향력을 확대해 왔다. 올해 ENC가 본격적으로 가동되면 사우디는 클럽과 국가라는 양대 축을 중심으로 전 세계 e스포츠 생태계를 자국 중심으로 재편하게 된다. 재단은 리야드에서의 첫 대회 이후 2년마다 개최 도시를 순회한다는 방침을 세웠다. 최근에는 각 국가대표팀 후원을 위해 4500만 달러 규모의 자금 투입 계획을 발표하며 전 세계 e스포츠계의 시선을 끌어모았다.
IOC 또한 기성 스포츠의 인기 정체 현상을 극복하기 위해 젊은 층의 호응이 높은 e스포츠를 포섭하려는 의지가 강하다. 하지만 최근 내부적인 변화의 기류가 감지된다. ‘e스포츠 인사이더’ 등 외신 보도에 따르면 커스티 코벤트리 신임 위원장 체제의 새로운 IOC 리더십은 토마스 바흐 전 회장이 추진해 온 기존 e스포츠 모델을 원점에서 재검토하고 있다. 게임 지식재산권(IP) 소유자인 퍼블리셔와의 권리 분쟁이나 국제e스포츠연맹(IeSF) 등 기존 e스포츠 기구와의 거버넌스 갈등도 풀리지 않는 숙제로 남아 있다. 현재 IOC는 밀라노-코르티나 동계 올림픽과 다카르 하계 청소년 올림픽 등 직면한 대형 이벤트에 집중하며 e스포츠 올림픽을 위한 내부 분석과 미래 대비 단계에 머물러 있는 상태다.
이런 상황에서 e스포츠 종주국인 한국도 유치 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다. 국회와 업계 소식통에 따르면 국내 몇몇 유력 지자체가 ‘올림픽 e스포츠 게임즈(OEG)’ 유치를 목표로 밑작업 중인 것으로 알려졌다. 대한체육회는 지난달 28일 범정부와 체육계, 산업계가 참여하는 e스포츠 합동 워킹그룹을 발족했다. 해당 워킹그룹은 한국의 OEG 유치 가능성을 다각도로 검토하고 국가대표 육성과 파견을 위한 법적·제도적 기반을 마련한다.
한국은 세계적인 e스포츠 스타 플레이어를 배출한 국가이자 광범위한 대회를 즉시 개최할 수 있는 인프라를 완비한 만큼 IOC 내부에서도 초대 대회 개최지로 적격이라는 평가를 받고 있다. 개최지가 확정되면 기존 올림픽과 마찬가지로 IOC 브랜드를 활용해 조직위원회와 각 종목 단체가 협력하는 방식으로 대회가 준비된다. 사우디가 오는 11월 ENC 개최를 공식화하며 속도를 내고 있어 IOC 역시 주도권을 놓치지 않기 위해 올해 안으로 개최지 선정 등 구체적인 로드맵을 확정할 것이라는 관측이 나온다.
이다니엘 기자 dne@kmib.co.kr
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