신천지의 조직적 국민의힘 지원 실태가 속속 드러나고 있다. 2022년 대선~2024년 총선 국힘 당원 가입과 후보 지지에 적극 나섰다는 내부 주장이 국민일보를 통해 공개됐다. 2007년 대선 당시 한나라당(현 국힘) 경선 때에도 비슷한 움직임이 있었다는 보도도 나왔다. 신천지의 정치권 로비가 당초 알려진 코로나19 이후가 아닌 훨씬 이전부터 지속됐을 가능성이 제기되면서 수사 대상과 범위가 확대될 여지도 있다.
신천지 교주 이만희씨의 한 측근은 국민일보와의 통화에서 2023년 7~8월쯤 국힘 책임당원 가입이 전국적으로 이뤄졌다고 폭로했다. 코로나19 시기 경기도의 강제 역학조사 등으로 더불어민주당이 아닌 국힘으로만 가입하라는 상부 지시도 받았다고 했다. 당시 경기도지사가 이재명 대통령이다. 2022년 지방선거 땐 국힘 후보 지원 지시도 있었다 한다. 검경 합동수사본부는 “2007년 이명박·박근혜 대선 후보의 당내 경선에도 당원 가입 지시가 있었다”는 진술을 전 신천지 간부로부터 확보한 것으로 전해졌다.
신천지 의혹은 애초 정쟁의 산물이었다. 통일교의 민주당 로비 논란에 대한 특검 여론이 커지자 민주당은 돌연 신천지를 해당 특검에 끼워넣자고 했다. 게다가 이 대통령이 ‘통일교·신천지’에 대한 검경 합동 수사를 지시하며 통일교 민주당 로비 의혹이 정교유착 의혹으로 바뀌었다. 진영 간 논란 요소가 없지 않다. 하지만 홍준표 전 대구시장도 2021년 국힘 대선 경선 당시 신천지 신자 10만명이 윤석열 후보를 도우려 입당했다고 밝히기도 했다. 정당 가입이 시민 스스로의 뜻이 아닌 종교집단 사주에 의한 것이면 정당 민주주의를 흔드는 범죄행위다. 이번 의혹을 통일교 특검 물타기용만으로 여겨선 안 되는 이유다.
여야가 진지하게 논의할 때다. 장동혁 국민의힘 대표는 통일교 및 민주당 공천 뇌물 의혹을 수사할 ‘쌍특검’ 도입을 요구하며 단식 중이지만 민주당은 이를 외면하고 있다. 분명한 건 민주당이 특검 내로남불의 빌미를 줬고 국힘이 합수본 수사 결과를 수긍할 리 없다는 점이다. 그렇다면 아예 통일교·신천지·공천헌금 ‘3특검’을 추진하는 것도 방법이다. 국힘도 통일교와 신천지의 별도 특검은 고려할 수 있다는 입장이다. 특검을 정치 수단으로 이용하려는 생각이 아니라면 키를 쥔 민주당이 결단해야 한다.
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