도널드 트럼프 미국 대통령이 17일(현지시간) 이란 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이의 37년 통치를 끝내야 한다고 말했다. 하메네이가 반정부 시위로 수천명이 사망한 것을 공개하고, 유혈 진압 사태의 책임을 미국에 돌리자 반박한 것이다.
트럼프는 이날 폴리티코와의 인터뷰에서 “이제 이란의 새로운 리더십을 찾아야 할 때”라며 “그는 국가를 완전히 파괴하고 전례 없는 수준의 폭력을 사용했기 때문에 국가 지도자로서 유죄”라고 비판했다. 이어 하메네이에 대해 “그는 병든 인물”이라며 “그의 나라는 그 형편없는 리더십 때문에 세계 어디를 통틀어도 살기에 최악인 장소가 됐다”고 맹비난했다.
이날 하메네이는 국영TV 연설에서 “이스라엘과 미국 연계 세력이 막대한 피해를 초래했고 수천명을 죽였다”며 “우리는 미국 대통령이 (시위) 사상자 및 손상 발생, 이란 국가에 대한 비방으로 유죄라고 판단한다”고 말했다. 하메네이가 반정부 시위에서 발생한 사상자 수를 직접 언급한 건 처음이다. 로이터통신은 이란 당국자를 인용해 약 500명의 보안요원을 포함해 최소 5000명이 사망했다고 전했다.
시위 유혈 진압 과정에서 사상자가 급증하며 미국의 군사 개입 가능성이 거론됐으나 전쟁 비용과 중동 동맹국들의 반대 등으로 일단 수면 아래로 가라앉은 것으로 분석된다. 워싱턴포스트(WP)는 이날 복수의 전현직 미국·중동 관계자들을 인용해 트럼프가 이란 공습을 사실상 임박한 상황까지 검토했지만 이란 정부의 시위대 사형 집행 중단과 외교적 압박을 이유로 보류했다고 보도했다.
사우디아라비아와 카타르, 이집트 등은 백악관에 연락해 군사 개입 자제를 요청했다. 이스라엘도 신중한 태도를 보였다. 지난해 6월 이란과의 전쟁으로 요격 미사일을 대거 소진해 미군의 전폭적 지원 없이는 방어가 어렵다는 판단을 내린 것으로 전해졌다. 백악관도 의견이 엇갈렸다. J D 밴스 부통령은 강경 대응을 주장했지만 스티브 위트코프 중동 특사와 스콧 베선트 재무장관 등은 우방들의 우려를 전달하며 신중론을 폈다. 공습이 정권교체로 이어질 가능성이 낮고 파급효과가 클 것이라는 판단도 공습 보류의 이유가 된 것으로 전해진다.
다만 미국은 군사 옵션을 배제하지 않고 있다. 백악관은 “모든 옵션은 여전히 테이블 위에 있다”며 압박 수위를 유지했다. WP는 현재 남중국해에서 중동으로 이동 중인 USS 에이브러햄 링컨 항공모함 전단이 배치되는 2~3주 뒤 트럼프 대통령이 공습 카드를 다시 꺼낼 가능성이 있다고 전망했다.
한편 이란 옛 왕정의 마지막 왕세자였던 레자 팔레비는 지난 16일 워싱턴DC에서 열린 기자회견에서 “이란은 중동의 한국이 돼야 했지만 북한이 됐다”고 말했다. 그는 “(이슬람 혁명 당시) 이란의 국내총생산(GDP)은 한국보다 5배 높았다”면서 “인적·자연 자원이 없어서 이렇게 된 것이 아니다. 민생을 박탈하고 국가와 자원을 착취하며 배를 굶기는 정권이 있기 때문”이라고 비판했다.
워싱턴=임성수 특파원, 이가현 기자 joylss@kmib.co.kr
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