“문제의 글들은 사설이나 기사를 링크한 정도에 불과하다. 당원이 익명으로 게시한 글을 문제 삼는 게 과연 적절한지 모르겠다.”
한동훈 전 국민의힘 대표를 옹호하며 이 말을 한 사람은 장동혁 대표였다. 그는 한동훈 지도부의 수석최고위원이던 2024년 11월 21일 ‘당원게시판 논란’이 불거지자 MBC 방송에 나와 이렇게 말했었다. 논란을 키우는 쪽을 향해서는 “한 대표의 정치적 생명을 끝내려고 달려드는 것”이라는 말도 했다.
그로부터 1년2개월도 채 지나지 않아 장 대표는 한 전 대표 제명 사건의 중심에 섰다. 불과 1년여 전 “당이 새롭게 출발해야 할 시점에 이런 문제로 에너지를 소모하고 갈등을 만드는 것이 안타깝다”고 했었는데, 지난해 9월엔 “사실관계를 명확히 밝혀야 한다”며 논란을 다시 수면 위로 끌어올렸다. 이는 과거의 판단과 현재의 선택이 정면으로 충돌하는 생경한 이율배반이다. 기록으로 남아 있는 그 판단이 왜, 어떻게 달라졌는지에 대한 설명은 없다.
이러한 인식의 격변은 장 대표를 떠받치는 윤어게인 세력의 정서와 떼어 놓고 보기 어렵다. 장 대표가 지난 7일 ‘이기는 변화’를 말하며 ‘반이재명 저지 연대’를 약속한 직후 제명 사태가 이어진 점이 특히 상징적이다. 결과적으로 이번 징계는 국민의힘 내부에 윤석열·한동훈·이재명 셋을 제시한 뒤 ‘지금 우리 당에 진짜 거악이 누구인지를 선택하라’는 정체성 질문을 던진 것과 다름없다.
한 전 대표 제명은 그가 이 대통령과 함께 윤 전 대통령의 계엄과 탄핵을 유발한 ‘공동 책임자’라는 윤어게인 세력의 인식과 특히 닿아 있다. 장 대표 체제에서 이뤄진 주요 인사를 보면 이런 경향성은 더욱 선명해진다. 탄핵 과정에서 서울구치소를 찾아 윤 전 대통령에게 세배했던 인사는 지명직 최고위원이 됐고, 윤 전 대통령 변호인단을 지원했던 국정메시지비서관은 당 메시지실장이 됐다. 부정선거 음모론자와 계엄을 옹호했던 인사들 또한 여러 요직에 배치됐다. 이런 인선들을 되짚다 보면 장 대표가 지난 7일 “비상계엄은 상황에 맞지 않는 잘못된 수단이었다”고 밝힌 사과가 얼마나 공허하게 들리는지 곱씹게 된다.
일련의 일들은 당이 어느 방향으로 기울고 있는지를 명확히 보여준다. 얼마 전 당원이 된 극우 유튜버 고성국씨는 “한동훈 다음은 오세훈”이라며 다음 타깃까지 거론했다. 지방선거를 불과 4개월여 앞두고 당 출신 서울시장 교체론을 던진 셈이다. 당 안팎에선 제1야당이 윤어게인 세력의 놀이터로 전락하고 있다는 한탄과 자조가 나온다.
그런데도 다수의 국회의원은 공개적 문제 제기 대신 침묵을 택하고 있다. 사석에선 망했다는 우려를 쏟아내면서도 좀체 행동하진 않는다. 다음 총선까지 아직 2년 넘게 남았다는 계산이 작용한 결과일 것이다. 지금 당 안에서 벌어지는 일들은 극단의 목소리를 내는 일부의 힘만으로는 가능하지 않다.
지금의 정치 지형상 선거 국면이 본격화하면 ‘이재명 정권의 독주만은 막아 달라’는 절박한 호소가 보수 대연합론과 함께 다시 고개를 들 가능성이 크다. 장 대표가 공천헌금과 통일교 특검 수용을 촉구하며 곡기를 끊은 건 지지층에 결연한 의지를 다지는 계기도 될 것이다. 하지만 책임 있는 성찰과 변화 없이 제기되는 연대론은 결국 바닥을 향한 경쟁일 뿐이다. 더욱이 정권 견제에 동의하면서도 보수가 과거와 절연하기를 기대하는 유권자들에게 민망하고 잔인한 선택지가 아닐까 싶다. 침몰의 악순환에 빠진 국민의힘은 지금, 스스로를 고쳐 쓸 의지와 능력이 있느냐는 근본적인 질문 앞에 서 있다.
전웅빈 정치부 차장 imung@kmib.co.kr
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